La source originelle d’énergie utilisée par les êtres vivants sur Terre pour se nourrir, se déplacer et se reproduire est le soleil. L'énergie solaire est captée par les plantes grâce à la photosynthèse, où la lumière solaire est convertie en énergie chimique stockée sous forme de glucides. Les animaux, y compris les humains, obtiennent cette énergie en consommant des plantes directement ou indirectement par l'intermédiaire d'autres animaux (herbivores et carnivores). À mesure que les organismes consomment et décomposent ces composés organiques par la respiration cellulaire, l’énergie stockée est libérée et utilisée pour divers processus vitaux. Par conséquent, l’énergie du soleil alimente initialement toute vie sur Terre, entraînant le flux d’énergie à travers les écosystèmes.