Dans un procédé isotherme, la température reste constante. Cela signifie que l’énergie interne du système ne change pas. Ainsi, toute la chaleur ajoutée au système est convertie en travail. Il s’agit de la quantité maximale de travail pouvant être obtenue à partir d’un système.

En revanche, dans un processus adiabatique, aucune chaleur n’est ajoutée ou retirée du système. Cela signifie que l'énergie interne du système change. Par conséquent, une partie de la chaleur ajoutée au système est utilisée pour modifier l’énergie interne et le reste est converti en travail. C'est inférieur à la quantité maximale de travail pouvant être obtenue à partir d'un système.