La théorie calorique affirme que le corps humain est une machine entraînée par la chaleur. Dans les années 1800, les scientifiques croyaient que le corps ressemblait à une locomotive. Le charbon (la nourriture) était placé dans une locomotive (l'estomac), brûlé (digéré) et la chaleur qui s'échappait alimentait la locomotive (alimentait le corps de la personne). Par conséquent, la façon de perdre du poids était de réduire la chaleur et de conserver les calories. Ils promouvaient les régimes restrictifs et préconisaient l’exercice uniquement pour augmenter les calories.