Lors d’un exercice rapide, les muscles ne reçoivent pas suffisamment d’oxygène pour répondre aux demandes énergétiques des cellules. Cela amène les cellules à passer à un métabolisme anaérobie, dans lequel le glucose est décomposé en acide lactique sans utilisation d'oxygène. Ce processus est connu sous le nom de fermentation lactique.

L'acide lactique produit par la fermentation lactique peut provoquer une fatigue et des douleurs musculaires. Cependant, il peut également être utilisé comme source d’énergie par d’autres cellules du corps, comme le cœur et le foie.