Lorsque le charbon est brûlé, l’énergie chimique stockée dans le charbon est convertie en énergie thermique (chaleur) et en énergie lumineuse. L'énergie thermique est utilisée pour générer de la vapeur qui entraîne une turbine, produisant de l'énergie mécanique. L'énergie mécanique est ensuite convertie en énergie électrique grâce à un générateur électrique.