L'énergie nucléaire fait référence à l'énergie libérée lors des réactions nucléaires. Ces réactions impliquent la division des noyaux atomiques (fission) ou la combinaison de noyaux atomiques (fusion). L’énergie libérée lors de ces processus est exploitée pour générer de la chaleur, qui est ensuite utilisée pour produire de la vapeur et entraîner des turbines produisant de l’électricité.
Le combustible nucléaire, quant à lui, est le matériau utilisé pour entretenir les réactions nucléaires dans les réacteurs nucléaires. Le combustible nucléaire le plus courant est l’uranium 235, qui est un isotope fissile de l’uranium. L'uranium 235 peut subir une fission nucléaire lorsqu'il est bombardé de neutrons, libérant de l'énergie sous forme de chaleur et davantage de neutrons. Ce processus crée une réaction en chaîne, entretenant le processus de fission nucléaire.
D’autres types de combustible nucléaire comprennent le plutonium 239, qui peut également être utilisé comme matière fissile, et le thorium 232, qui peut être utilisé comme matière fertile pouvant être convertie en uranium 233 fissile par capture de neutrons.
Ainsi, alors que l’énergie nucléaire fait référence à l’énergie libérée par les réactions nucléaires, le combustible nucléaire est le matériau qui rend ces réactions possibles. L’utilisation efficace et sûre du combustible nucléaire est cruciale pour la production d’énergie nucléaire.
