La combustion du charbon libère de l'énergie chimique stockée dans les liaisons moléculaires du charbon. Lorsque le charbon est brûlé, ces liaisons se brisent, libérant de la chaleur et de l’énergie lumineuse. L’énergie thermique peut être utilisée pour générer de la vapeur, qui peut ensuite être utilisée pour alimenter des turbines et produire de l’électricité. L'énergie lumineuse libérée lors de la combustion du charbon se présente sous forme de flammes et de braises. De plus, des traces d’énergie électrique sont également générées pendant le processus de combustion en raison de l’ionisation et du mouvement des particules chargées.