L'énergie chimique stockée dans le charbon est libérée par un processus appelé combustion. La combustion est une réaction chimique entre un combustible et de l'oxygène, qui libère de la chaleur et de la lumière. Lorsque le charbon est brûlé, le carbone contenu dans le charbon réagit avec l’oxygène de l’air pour former du dioxyde de carbone. Cette réaction libère de l’énergie thermique, qui peut être utilisée pour produire de l’électricité ou alimenter des machines industrielles.

La combustion est une réaction exothermique, libérant plus d’énergie qu’il n’en faut pour la démarrer. Cela signifie que le charbon peut brûler spontanément s'il entre en contact avec une étincelle ou une autre source d'inflammation. Une fois que le charbon commence à brûler, il peut être difficile d’arrêter la réaction, c’est pourquoi les feux de charbon peuvent être si destructeurs.

Dans une centrale électrique, le charbon est brûlé dans un environnement contrôlé pour empêcher le feu de se propager et libérer efficacement l’énergie. Le charbon est broyé en une fine poudre et mélangé à l’air. Le mélange est ensuite introduit dans une chaudière, où il est chauffé jusqu'à ce qu'il s'enflamme. La chaleur du charbon brûlant transforme l’eau de la chaudière en vapeur, qui entraîne ensuite une turbine qui produit de l’électricité.

Le charbon est un combustible relativement peu coûteux, c’est pourquoi il est encore utilisé pour produire de l’électricité dans de nombreuses régions du monde. Cependant, le charbon est également une source majeure de pollution atmosphérique, c’est pourquoi son utilisation devient de plus en plus controversée. Certains pays investissent dans des sources d’énergie renouvelables, telles que l’énergie éolienne et solaire, pour réduire leur dépendance au charbon.