L'ozone est un gaz hautement réactif qui peut endommager les poumons, les yeux et d'autres tissus. Il se forme lorsque des polluants tels que les oxydes d'azote (NOx) et les composés organiques volatils (COV) réagissent en présence de la lumière du soleil.
Les incendies de forêt émettent de grandes quantités de NOx et de COV, ce qui peut entraîner une pollution par l'ozone. De plus, les incendies de forêt peuvent également créer des particules qui peuvent piéger l’ozone, l’empêchant ainsi de se disperser.
Les chercheurs ont utilisé des données provenant de satellites, de moniteurs de qualité de l’air au sol et de stations météorologiques pour suivre le mouvement de la fumée des incendies de forêt et les niveaux d’ozone dans l’ouest des États-Unis au cours de la saison des incendies de forêt 2018. L'équipe a observé que la fumée des incendies de forêt contribuait à des niveaux d'ozone élevés, en particulier dans les zones proches des incendies.
Ils ont constaté que les niveaux d’ozone étaient souvent plus élevés l’après-midi et le soir, lorsque les vents sont généralement plus calmes et que la fumée des incendies de forêt s’accumule dans l’air. Les niveaux d'ozone ont également augmenté dans les zones au relief complexe, où la fumée peut rester piégée dans les vallées et les bassins.
L'étude a des implications importantes pour la santé publique. La pollution par l'ozone peut contribuer à toute une série de problèmes de santé, notamment l'asthme, la bronchite et les maladies cardiaques. Cela peut également exacerber des maladies chroniques telles que l’emphysème et la fibrose kystique.
Les populations à risque, comme les jeunes enfants, les personnes âgées et celles souffrant de problèmes respiratoires, sont particulièrement vulnérables à la pollution par l'ozone. Ces populations devraient prendre des précautions pour réduire leur exposition les jours où les niveaux d'ozone sont élevés. Par exemple, ils devraient limiter les activités de plein air, garder les fenêtres fermées et utiliser des filtres à air pour réduire les niveaux d’ozone à l’intérieur.
Les scientifiques soulignent la nécessité d’une meilleure surveillance de la qualité de l’air pour aider à réduire les risques associés à la fumée des incendies de forêt. Une surveillance accrue permettra également aux chercheurs de mieux comprendre les processus chimiques qui conduisent à la formation d’ozone, ce qui peut contribuer à élaborer des stratégies plus efficaces pour réduire la pollution par l’ozone.
