La conversion de l'énergie thermique des océans (OTEC) est une source d'énergie renouvelable où la différence de température entre l'eau plus profonde et plus froide et l'eau chaude et peu profonde est utilisée pour faire fonctionner un moteur thermique et produire de l'électricité. Plus le différentiel de température est grand, plus le rendement du moteur thermique est élevé. Par conséquent, cette technologie est considérée comme la plus efficace dans les tropiques, où le différentiel entre les eaux profondes et les eaux de surface est le plus élevé. OTEC a le potentiel de produire de l'énergie 10 à 100 fois plus efficacement que la houlomoteur.

Avantage: renouvelable et propre

La technologie OTEC se nourrit d'une condition immuable, l'énergie solaire stockée dans les océans du monde . Par conséquent, il peut fonctionner de manière pratiquement continue, contrairement à d'autres sources d'énergie renouvelables telles que l'énergie solaire et éolienne. En moyenne, les océans du monde absorbent une quantité d'énergie équivalente à 250 millions de barils de pétrole, soit environ 4 000 fois les besoins énergétiques actuels de la population. Une fois que les générateurs et les conduites d'eau sont en place, un minimum d'entretien est nécessaire pour maintenir le flux d'électricité et aucun sous-produit nocif ne résulte du processus.

Avantage: Industries dérivées
peut également soutenir de nombreuses industries dérivées. L'eau réfrigérée déjà utilisée peut être extraite de l'usine et utilisée pour la climatisation, le refroidissement industriel et l'agriculture réfrigérée (où des tuyaux contenant de l'eau réfrigérée sont utilisés pour refroidir le sol afin de soutenir les cultures tempérées dans les climats tropicaux). De plus, l'eau désalinisée peut être produite à travers des systèmes OTEC en mettant en œuvre des condenseurs de surface pour transformer l'eau de mer évaporée en eau potable (fraîche). Une usine de 2 mégawatts, par exemple, pourrait produire environ 4300 mètres cubes d'eau potable.

Inconvénient: coût

Actuellement, les subventions gouvernementales sont nécessaires pour rendre l'énergie de l'OTEC économiquement viable. L'électricité peut être produite à environ 0,07 $ par kilowatt-heure, par opposition aux systèmes éoliens subventionnés qui peuvent produire de l'énergie pour aussi peu que 0,05 $ par kilowatt-heure. En outre, l'OTEC nécessite des tuyaux coûteux de grand diamètre submergés à environ un mille au-dessous de la surface de l'océan. Beaucoup de pays dans la ceinture géographique viable (entre le tropique du Cancer et le tropique du Capricorne) manquent de ressources économiques pour construire cette infrastructure.

Inconvénient: Préoccupations politiques

Parce que les installations d'OTEC sont stationnaires plates-formes de surface, elles sont essentiellement considérées comme des îles artificielles et, par conséquent, leur emplacement exact affecte leur statut juridique en vertu du traité de la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer (UNCLOS). Selon l'UNCLOS, les pays côtiers se voient attribuer des zones de 3, 12 et 200 milles d'autorité légale variable. La quantité d'autonomie politique entre ces zones varie considérablement. Par conséquent, des conflits de compétence pourraient survenir en raison des différends frontaliers internationaux entre les nations.