Les combustibles fossiles ont été au service des besoins énergétiques de l'homme depuis l'Antiquité. Comme son nom l'indique, les combustibles fossiles sont formés à partir des restes organiques de plantes et d'animaux préhistoriques. Ces restes, vieux de plusieurs millions d'années, ont été convertis par la chaleur et la pression dans la croûte terrestre en carburants contenant du carbone.

Nos besoins en énergie ont augmenté depuis la révolution industrielle. Les combustibles fossiles sont capables de produire énormément d'énergie pour répondre à ce besoin. Les combustibles fossiles comprennent le pétrole, le charbon et le gaz naturel. Orimulsion a récemment été reconnu comme le quatrième combustible fossile.

Le pétrole, ou pétrole brut, est le combustible fossile le plus largement utilisé. En raison de sa valeur pour l'humanité, il est également connu comme "l'or noir". Le mot pétrole vient des mots latins "petro" (signifiant "rocher") et "leum" (signifiant pétrole).

Le pétrole est principalement utilisé pour alimenter les jets et les automobiles. Il est également utilisé pour produire de l'électricité, et ses dérivés sont utilisés dans les industries de la médecine et du plastique. Comme la demande de pétrole continue d'augmenter, on estime que le taux moyen d'épuisement des champs pétrolifères dans le monde est d'environ 2,5% par an, selon Richard Heinberg, un éminent écologiste. L'utilisation généralisée du pétrole a également contribué à la pollution de l'air et de l'eau.


Le charbon est la ressource en combustible fossile la plus abondante. Il fournit environ un quart de l'énergie totale utilisée dans le monde et 40% de l'électricité produite dans le monde est alimentée au charbon. L'industrie sidérurgique dépend également beaucoup de ce combustible fossile. Comme les autres sources d'énergie mondiale qui s'épuisent, les réserves de charbon sont également en forte baisse. De plus, le charbon est un cauchemar de gaz à effet de serre.



Le gaz naturel est principalement composé de méthane, bien qu'il contienne également de l'éthane, du propane et du butane. C'est une source d'énergie pratique et efficace. Les principaux consommateurs de gaz naturel sont les secteurs résidentiel, commercial et industriel. Il est également utilisé pour générer de l'électricité. Contrairement aux autres combustibles fossiles, le gaz naturel est plus propre et entraîne moins de pollution. Comme les autres combustibles fossiles, cette ressource s'épuisera rapidement.

Orimulsion

L'orimulsion devint le «quatrième combustible fossile» au milieu des années 1980. Il est dérivé du bitume qui se trouve naturellement dans de grandes réserves dans la ceinture pétrolière de l'Orénoque au Venezuela. On estime qu'il y a plus de 1,2 billion de barils de bitume disponibles dans les réserves, soit plus de 50% des réserves mondiales de pétrole estimées.

Orimulsion est de plus en plus reconnu comme un combustible économiquement viable pour la production d'électricité. Dans des pays tels que le Canada, le Danemark, le Japon, l'Italie, la Lituanie et la Chine, il est utilisé comme combustible de chaudière commerciale dans les centrales électriques. L'orimulsion est le choix rentable par rapport aux autres combustibles fossiles utilisés pour produire de l'électricité.

L'avenir des combustibles fossiles

Les combustibles fossiles sont des sources d'énergie non renouvelables. Comme nous en dépendons excessivement, nous devons développer d'autres formes d'énergie pour faire face à la pénurie d'énergie imminente. Ces sources d'énergie alternatives doivent également être plus respectueuses de l'environnement.