À chaque instant, suffisamment d'énergie solaire frappe la Terre pour répondre aux besoins énergétiques du monde 10 000 fois. Et personne ne paie pour cela; c'est juste là, et l'humanité sera en mesure de l'exploiter pour les 5 milliards d'années à venir. L'énergie solaire promet de convertir ce carburant gratuit en énergie. Mieux encore, cette source d'énergie n'a pas de coût pour la production de gaz à effet de serre. Développer l'énergie solaire peut sembler être une évidence, mais il existe des préoccupations légitimes sur les capacités de l'énergie solaire et sa mise en œuvre pratique.

Les arguments pour l'énergie solaire

Un réseau solaire sur votre maison est comme installer un générateur pour lequel vous n'avez jamais à payer pour le carburant. Parce qu'il n'y a pas de combustion impliquée dans la production d'énergie solaire, son fonctionnement ne produit aucun polluant. Les systèmes d'énergie solaire ont également des besoins d'entretien très faibles, et les garanties typiques couvriront un système pendant 25 ans. Et la lumière du soleil est abondante et omniprésente, surtout dans les climats plus chauds.

Coût

L'un des arguments les plus forts pour ne pas adopter immédiatement l'énergie solaire est que le coût est encore trop élevé. Bien qu'il existe différentes façons de calculer les coûts, et que les méthodes alternatives ne se comparent pas facilement les unes aux autres, les panneaux solaires photovoltaïques sont encore plus chers que les sources d'énergie conventionnelles. Le ministère des Services environnementaux du New Hampshire, par exemple, cite des coûts d'énergie solaire d'environ 18 cents le kilowattheure, contre environ 10 cents pour le charbon et 8 cents pour le gaz naturel. Évidemment, puisque le combustible solaire ne coûte rien, ces coûts sont principalement liés aux prix d'achat initiaux élevés des systèmes d'énergie solaire.

Faisabilité

Les cellules solaires ne génèrent de l'énergie que lorsque le soleil brille sur elles . Parce que les panneaux solaires sont chers, vous voulez être sûr de les mettre dans des endroits où vous aurez le plus pour votre argent. Ce sont des endroits où il y a beaucoup de jours clairs. Les emplacements optimaux aux États-Unis sont dans les régions désertiques du sud-ouest. Mais ce sont aussi les zones les moins développées et les plus grandes distances entre les zones habitées. Si vous devez construire de nouvelles sous-stations et lignes de transmission entières, le coût devient encore plus élevé.

Stockage

Parce que les systèmes d'énergie solaire ne produisent de l'énergie que pendant les heures de soleil, vous avez trois options compter sur l'énergie solaire. Tout d'abord, changez les habitudes des gens afin qu'ils réduisent drastiquement leur consommation d'énergie le soir et le matin. Deuxièmement, développez des méthodes pour stocker l'énergie solaire afin qu'elle soit disponible même lorsque le soleil est au sol. Troisièmement, construire des centrales électriques supplémentaires pour combler le déficit énergétique en période de noirceur.

La première option est extrêmement improbable, la seconde est technologiquement difficile et la troisième rend l'économie de l'énergie solaire encore plus problématique. D'une manière ou d'une autre, l'inconstance de l'énergie solaire est une question qui doit être abordée pour en faire une option raisonnable.

Coûts environnementaux

Bien que l'énergie solaire soit respectueuse de l'environnement, il existe les impacts environnementaux dans les endroits où se trouvent de grandes centrales solaires. La National Parks Conservation Association, par exemple, avertit le public que le sud-ouest américain se compose de «pays des merveilles, et non de terres incultes». Les déserts abritent des centaines d'espèces et il ne fait aucun doute que les grandes centrales solaires ont un impact sur ces écosystèmes. Encore une fois, c'est une question qui doit être abordée lorsque l'on considère la mise en œuvre de grandes centrales solaires qui peuvent être construites avec des économies d'échelle.