Par Jo Pick | Mis à jour le 24 mars 2022
Les atomes possèdent des pôles nord et sud microscopiques, tout comme le champ magnétique terrestre. Dans la plupart des matériaux, ces pôles pointent dans des directions aléatoires, le matériau reste donc non magnétique. Lorsque les pôles atomiques s'alignent, comme cela peut être réalisé avec un courant électrique, la substance présente un champ magnétique net.
L’exemple par excellence est l’électro-aimant monté sur une grue qui soulève des voitures et de la ferraille par tonnes. La mise sous tension transforme le noyau de fer en aimant; l'éteindre le démagnétise. Les applications quotidiennes plus petites incluent les aimants de sonnette, qui tirent sur un gâche pour faire sonner la cloche, et les cônes de haut-parleur électromagnétiques qui reproduisent le son en vibrant en réponse à un courant audio.
Les moteurs électriques convertissent les champs magnétiques alternatifs en mouvement de rotation. Un courant variable produit des champs magnétiques fluctuants qui exercent un couple sur le rotor du moteur. Les moteurs font partie intégrante de pratiquement tous les systèmes mécaniques :des moteurs de voiture et des appareils électroménagers aux disques durs d'ordinateur et aux portes automatiques des magasins.
Les supports magnétiques enregistrent des données en magnétisant de minuscules régions d'une surface. Une tête de lecture/écriture – essentiellement un électro-aimant miniature – crée une impulsion magnétique qui écrit un peu; lorsque la tête passe au même endroit, le champ induit génère une tension que l'ordinateur interprète comme une donnée. Parce que la tête ne touche pas physiquement le support, la lecture et l'écriture se font à des vitesses très élevées.
Les trains Maglev exploitent la répulsion magnétique pour planer au-dessus des rails, éliminant ainsi la friction mécanique. Ce principe, dérivé de la même physique qui sous-tend les disques durs, permet à des trains tels que le Shinkansen japonais d'atteindre des vitesses remarquables tout en conservant un itinéraire précis à voie unique.
Des grues industrielles aux trains à grande vitesse, les champs magnétiques sont la force invisible qui est à l'origine de nombreuses avancées technologiques actuelles.