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L’énergie électrique est l’élément vital de la société moderne, mais nombreux sont ceux qui s’interrogent encore sur ses principes de base. Qu'est-ce qui distingue les lignes à haute tension qui sillonnent nos paysages de l'alimentation en 120 volts de nos maisons, et pourquoi la fiche d'un ordinateur indique-t-elle « 110 VCA » ou « 120 VCA » ?
L'électricité peut circuler de deux manières fondamentales :AC (courant alternatif) et DC (courant continu) . Le courant continu circule de manière constante dans une seule direction, tandis que le courant alternatif inverse la polarité à plusieurs reprises, oscillant entre le positif et le négatif à chaque cycle.
Lorsque vous voyez une étiquette telle que 110VAC, cela signifie simplement 110 volts de courant alternatif. La tension est la « pression » qui fait circuler les électrons dans un circuit; une tension plus élevée pousse plus de courant (ampérage) à travers la même résistance. Le courant alternatif est également caractérisé par sa fréquence, le taux de changement de polarité. En Amérique du Nord, la norme est de 60 Hz, ce qui signifie que le courant s'inverse 60 fois par seconde.
Les États-Unis et le Canada utilisent généralement du 110 à 120 V CA. La plupart des pays d’Europe, d’Asie et d’Afrique fonctionnent sur du 220 à 240 V CA. Les sites industriels utilisent souvent une alimentation triphasée de 240 V, un système qui fournit trois formes d'onde CA distinctes décalées dans le temps, fournissant ainsi une alimentation plus efficace et plus équilibrée pour les machines lourdes.
L'électricité générée par les centrales électriques est produite à très haute tension, ce qui réduit les pertes résistives sur les longues lignes de transport. Étant donné que le courant alternatif peut être facilement augmenté et diminué par les transformateurs, il est idéal à cet effet. Convertir le courant alternatif en courant continu et inversement pour chaque transformateur serait extrêmement coûteux et inutile.
La plupart des appareils électroniques grand public nécessitent en fait une tension continue constante et basse. Par conséquent, le courant alternatif de la prise murale passe d'abord par un transformateur abaisseur pour réduire la tension de 120 V à une plage de 5 à 20 V. Un pont redresseur convertit ensuite cette tension en courant continu, fournissant ainsi aux circuits internes la puissance stable dont ils ont besoin.
Les voyages internationaux peuvent exposer les appareils à des niveaux de tension et à des formes de fiches inconnus. De nombreux gadgets modernes incluent des convertisseurs de tension intégrés qui leur permettent de fonctionner sur 220-240 V, mais la fiche elle-même peut ne pas s'adapter aux prises étrangères. Dans de tels cas, un adaptateur qui convertit la tension locale à la norme américaine (ou simplement un adaptateur de prise) peut permettre à votre équipement de fonctionner en toute sécurité.
Avant de partir, vérifiez si vos appareils prennent en charge l'entrée secteur internationale ou si vous devez apporter des adaptateurs ou des convertisseurs dédiés.