Dans le sillage des crashs de Boeing 737 Max de Lion Air et Ethiopian Airlines, les gens réfléchissent à la part de leurs voyages aériens gérée par des logiciels et des systèmes automatisés, par opposition aux sympathiques pilotes assis dans le cockpit.

Avions commerciaux plus anciens, comme le Beechcraft 1900, qui sont encore en service principalement comme petits avions de banlieue, n'ont souvent pas de pilote automatique installé. Par contre, les avions de ligne commerciaux modernes ont des systèmes automatisés qui peuvent augmenter ou même remplacer les performances des pilotes, gestion de la puissance du moteur, contrôler et piloter l'avion, et dans certains cas, même terminer les atterrissages.

Des enquêtes examinent le rôle possible des systèmes automatisés dans le crash du vol 610 de Lion Air en 2018 en Indonésie et dans le crash du vol 302 d'Ethiopian Airlines en mars 2019. Indépendamment de ces conclusions, le public ne sait peut-être pas à quel point l'automatisation fait déjà partie du vol aujourd'hui - ni à quel point les vols commerciaux automatisés deviendront dans les années à venir.

Notre recherche a examiné la volonté des consommateurs d'interagir avec les systèmes automatisés sur tous les types de véhicules, y compris les avions. Plus récemment, nous avons commencé à examiner l'intérêt des gens pour ce qu'on appelle la « mobilité aérienne urbaine ». Ce concept implique un système de petits taxis aériens entièrement autonomes de deux à quatre passagers qui pourraient transporter des passagers sur de courts trajets à travers les villes sans pilote humain à bord.

Effets secondaires des systèmes hautement automatisés

Un problème qui se pose dans les avions dotés de systèmes hautement automatisés est que les pilotes peuvent perdre la trace de ce qui se passe réellement. C'est probablement ce qui s'est passé en 2009 lorsque le vol 447 d'Air France s'est écrasé dans l'océan Atlantique alors qu'il faisait route de Rio de Janeiro à Paris. Les capteurs de vitesse ont échoué, provoquant l'extinction du pilote automatique, mais les pilotes n'ont pas pu comprendre ce qui se passait ou comment récupérer.

Certains experts pensent également que le manque de sensibilisation d'un pilote a été un facteur dans le crash du vol Colgan Air 3407 en 2009 à l'extérieur de Buffalo, New York. En approchant du palier, les pilotes ont peut-être manqué le fait que l'avion ralentissait trop, et encore une fois n'a pas réalisé ce qui se passait jusqu'à ce qu'il soit trop tard.

Les pilotes qui passent beaucoup de temps dans les cockpits d'avions dotés de systèmes hautement automatisés peuvent également perdre un peu de netteté lorsqu'ils pilotent seuls des avions. Le pilote moyen d'un avion commercial Boeing ou Airbus pilote manuellement l'avion pendant trois à six minutes de tout le vol - principalement autour du décollage, la montée initiale à environ 1, 500 pieds, puis atterrir.

L'industrie soutient l'automatisation

Les compagnies aériennes et les constructeurs affirment qu'ils économiseraient de l'argent et atténueraient la pénurie actuelle de pilotes qualifiés s'ils pouvaient réduire – voire éliminer – le nombre de pilotes dans le cockpit. Redessiner l'avant de l'avion pour qu'il soit plus aérodynamique pourrait permettre d'économiser encore plus d'argent, s'il n'avait pas besoin d'avoir de la place pour les pilotes, ou pourrait les déplacer vers une autre partie de l'avion.

Plusieurs entreprises développent des avions entièrement autonomes, y compris Amazon et UPS, qui veulent les utiliser pour des livraisons. Boeing et Airbus conçoivent des taxis aériens autonomes, qui serait utilisé pour des vols d'environ 30 minutes et transporterait entre deux et quatre passagers, et ont testé des prototypes. Une société appelée Volocopter teste des taxis aériens autonomes en Allemagne depuis 2016 et prévoit d'effectuer des vols d'essai dans le centre-ville de Singapour cette année. Le géant du covoiturage Uber, Le constructeur d'hélicoptères Bell et de nombreuses autres sociétés expriment également leur intérêt pour des véhicules similaires.

Volonté des consommateurs de voler dans des avions autonomes

Peu importe jusqu'où vont les progrès de l'industrie, la clé du vol autonome sera ses clients. Nous avons été parmi les chercheurs qui ont étudié dans quelle mesure les gens sont disposés à voler dans des avions autopilotés.

La plupart des résultats suggèrent que les consommateurs ne savent pas dans quelle mesure l'aviation est déjà automatisée. Les participants à l'enquête ont tendance à penser que les pilotes volent beaucoup plus manuellement qu'ils ne le font réellement.

Dans une étude que nous avons menée en 2014, les gens étaient beaucoup plus disposés à voler dans des avions avec un pilote humain dans le cockpit – et assez peu disposés à voler avec un humain pilotant l'avion à distance ou à bord d'un avion entièrement autonome.

Bien sûr, certains consommateurs sont prêts à voler dans des avions entièrement autonomes. Dans une étude plus vaste en 2018, un peu moins de 30 % des consommateurs américains ont indiqué qu'ils seraient prêts à voyager à bord d'un avion de ligne autonome. Ce sont les premiers utilisateurs, qui ont tendance à être des personnes familiarisées avec l'automatisation et qui considèrent le vol sur un avion de ligne autonome comme une activité amusante. Les personnes qui sont satisfaites de la perspective d'une automatisation accrue ont également tendance à être plus disposées à voler dans des taxis aériens autonomes plus petits.

Cependant, la plupart des gens ne sont pas prêts à prendre des vols commerciaux entièrement autonomes. Environ 60% des passagers de notre étude ont déclaré qu'ils n'étaient pas disposés à voler sur un avion de ligne commercial autonome.

Nous pensons que le manque de connaissances sur l'automatisation est l'un des facteurs critiques ici, et que le public se sentirait mieux face au vol automatisé s'il en savait plus sur les avantages de l'automatisation, tels que des systèmes d'avertissement automatisés extrêmement fiables pour prévenir les collisions et les accidents en vol.

Ce que l'avenir implique

L'automatisation ne va pas disparaître. En réalité, par tous les comptes, il devient de plus en plus répandu dans le cockpit. Nous nous attendons à ce que les vols autonomes deviennent monnaie courante dans les prochaines décennies.

Malgré les accidents notables impliquant des pilotes automatiques, l'industrie dans son ensemble semble croire que l'automatisation du futur sera sûre, ou du moins plus sûr, pour le public volant. L'erreur humaine reste la cause la plus fréquente d'accidents d'avion, et les gens sont enclins à refaire les mêmes erreurs. Ils peuvent également avoir du mal à prendre le relais de l'automatisation si les ordinateurs rencontrent des problèmes. Systèmes automatisés, cependant, peut être reprogrammé pour ne pas refaire les mêmes erreurs une seconde fois.

Les gros avions commerciaux seront probablement sans pilote plus tard que les petits avions privés, en raison du temps et de l'argent nécessaires pour les produire. Mais les petits taxis aériens ne sont tout simplement pas économiquement viables s'ils nécessitent un pilote humain à bord. Alors que l'ingénierie et la technologie de l'automatisation de l'aviation continuent de progresser vers une automatisation complète, les entreprises et les clients devront évaluer les risques et les avantages, financièrement, en termes de sécurité – et émotionnellement.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.