L'Arabie saoudite accélère un programme d'énergie atomique pour réduire sa dépendance au pétrole, mais les inquiétudes concernant la prolifération nucléaire au Moyen-Orient pourraient mettre un frein à ses plans ambitieux.

La politique atomique, qui limite les activités nucléaires à des fins pacifiques, a été approuvé par le cabinet mardi quelques jours seulement avant la visite du puissant prince héritier Mohammed bin Salman à Washington.

Arabie Saoudite, premier exportateur mondial de pétrole, a défini son projet nucléaire comme étant purement économique.

Le royaume a du mal à répondre à la demande énergétique en forte augmentation et les prix du brut restent bien en deçà de leurs sommets atteints avant le krach boursier de 2014.

Le ministre saoudien de l'Énergie, Khaled al-Faleh, a déclaré en octobre que le programme nucléaire commencerait par la construction de deux réacteurs, chacun produisant entre 1,2 et 1,6 gigawatts d'électricité.

Mais les ambitions atomiques de l'allié clé des États-Unis et de la puissance régionale font l'objet d'un examen minutieux à Washington à un moment de tensions croissantes entre les États-Unis et l'Iran au sujet du programme nucléaire de Téhéran.

Le cabinet saoudien affirme que son programme nucléaire sera "pleinement conforme au principe de transparence" et répondra aux normes de sûreté nucléaire "conformément à un cadre de réglementation et de surveillance indépendant".

Le pays a accéléré ses projets de construction de 16 réacteurs nucléaires au cours des deux prochaines décennies, selon les responsables et les analystes, pour un coût d'environ 80 milliards de dollars.

Les réacteurs devraient générer 17,6 gigawatts d'électricité, soit 10 % des besoins énergétiques du pays, d'ici 2040.

Les enchérisseurs s'alignent

Riyad devrait présélectionner le mois prochain deux à trois entreprises internationales sur cinq soumissionnaires chinois, Corée du Sud, Russie, la France et les Etats-Unis, selon Abdulmalik al-Sabery, consultant au sein du département de développement commercial de la ville du roi Abdallah pour les énergies atomiques et renouvelables (KACARE).

En décembre, une entreprise sera sélectionnée pour construire les deux premiers réacteurs nucléaires, Sabery a déclaré à Bloomberg News en janvier.

La construction des réacteurs commencera l'année prochaine bien qu'ils ne devraient pas commencer à fonctionner avant 2027, dit Sabéry.

La consommation d'énergie en Arabie saoudite a augmenté de plus de cinq pour cent par an, bien que la croissance ait ralenti en 2017 après que le gouvernement a réduit les subventions et augmenté les prix.

La consommation d'électricité devrait doubler au cours des 15 prochaines années, atteindre 120 gigawatts d'ici 2032, Abdallah al-Shehri, gouverneur de l'Autorité de régulation de l'électricité et de la cogénération d'Arabie saoudite, dit à l'AFP.

Le royaume puise dans le pétrole et le gaz naturel pour à la fois produire de l'électricité et dessaler son eau, se tournant ainsi vers d'autres sources d'énergie, y compris solaire, libérerait du brut pour l'exportation.

D'ici 2040, 55% de l'alimentation électrique du pays proviendra de l'énergie solaire, vent, géothermie et énergie nucléaire combinées, selon KACARE.

Les projets coûteront au royaume environ 67 milliards de dollars au cours des cinq prochaines années, selon le ministre de l'énergie Faleh.

Mais le Middle East Economic Digest a estimé la semaine dernière que Riyad avait déjà dépensé plus de 82 milliards de dollars pour des projets d'électricité au cours de la dernière décennie.

Coût et controverse

Riyad a signé des accords de coopération et des protocoles d'accord avec plus d'une douzaine de pays ces dernières années pour renforcer la coopération nucléaire, dont la France, Chine, Russie, Hongrie et Corée du Sud.

Ses plans ont suscité une certaine controverse à Washington, où les tensions sont vives autour du programme atomique de l'Iran, grand rival de l'Arabie saoudite, qui nie avoir cherché des armes nucléaires.

Un législateur américain, le sénateur démocrate Ed Markey du Massachusetts, a exprimé sa préoccupation face aux efforts de l'administration du président américain Donald Trump pour signer un accord de coopération avec l'Arabie saoudite.

Trump a menacé de déchirer un pacte mondial de 2015 en vertu duquel le grand rival de Riyad, Téhéran, soupçonné de travailler à une bombe nucléaire, a accepté de freiner son programme atomique en échange d'une levée des sanctions.

Les analystes ont également averti que la capacité de produire de l'énergie nucléaire pourrait potentiellement ouvrir la porte à des options militaires à travers le Moyen-Orient.

« La crainte d'une course aux armements nucléaires est alimentée par l'incertitude quant à l'avenir de l'accord nucléaire iranien de 2015, une apparente volonté des États-Unis d'affaiblir leurs strictes sauvegardes à l'exportation dans la poursuite d'un avantage économique, et une volonté de fournisseurs tels que la Russie et la Chine d'ignorer les risques liés à des contrôles plus faibles, " dit James Dorsey, un expert du Moyen-Orient à la S. Rajaratnam School of International Studies à Singapour.

© 2018 AFP