Depuis des décennies, les capteurs optiques font leur apparition dans un nombre croissant d'applications. Le développement des semi-conducteurs dans les années 1940 et 1950 a conduit à des dispositifs de détection de la lumière à faible coût, compacts et efficaces. Des photodétecteurs ont été utilisés dans les photomètres, les réverbères et les compteurs de circulation. Les fibres optiques ont permis aux équipements sensibles de fonctionner dans des environnements électriquement bruyants. Les capteurs emballés avec de minuscules circuits intégrés ont donné des détecteurs plus simples à utiliser. Les capteurs optiques ont amélioré l'efficacité et la fiabilité des systèmes de contrôle à un coût raisonnable.

Photodétecteur

Les matériaux semi-conducteurs sensibles à la lumière ont été utilisés dans une variété de composants électroniques. Les photodétecteurs vont des photocellules résistives simples aux photodiodes et aux transistors. Le détecteur doit faire partie d'un circuit de commutation ou d'amplification; par eux-mêmes, ils ne peuvent transporter que de petites quantités de courant. Ils sont utilisés pour contrôler les ferme-portes d'ascenseur, les compteurs de pièces de ligne d'assemblage et les systèmes de sécurité.

Fibre Optique

Les fibres optiques ont des avantages sur le câblage électrique standard pour certains environnements. Les fibres ne transportent pas de courant, elles sont donc immunisées contre les interférences électriques. Ils ne présentent aucun risque d'étincelles ou d'électrocution si le câble est endommagé. Selon la conception, la lumière de la fibre peut être utilisée comme capteur lui-même ou servir de chemin de signal pour un ensemble de capteurs séparé.

Pyromètre

Les objets diffusent la lumière selon leur température et produisent les mêmes couleurs aux mêmes températures. Un pyromètre estime la température d'un objet en détectant la couleur de la lumière qu'il dégage. Un pyromètre optique est un dispositif plus ancien; l'opérateur compare un filament lumineux dans un viseur à un objet chaud pour déterminer sa température. Les pyromètres électroniques utilisent un semi-conducteur sensible à la lumière pour mesurer automatiquement la température. Les pyromètres sont utilisés lorsque le contact direct est incommode, dangereux ou impossible. Les applications comprennent la surveillance des fours de fusion et la détermination de la température des étoiles.

Détecteur de proximité

Les détecteurs de proximité miniatures utilisent la lumière pour détecter la présence d'objets à proximité. Ils contiennent une source de LED et un détecteur pour mesurer la lumière réfléchie. Mesurant quelques millimètres d'un côté, ils sont assez petits pour être utilisés dans les petits appareils électroniques et les téléphones portables. Ils ont une portée de quelques centimètres, utile pour déterminer l'alignement du papier dans un copieur, par exemple, la présence de votre main, ou si un ordinateur portable est ouvert ou fermé.

Infrarouge

Les capteurs infrarouges sont utilisés dans des situations où la lumière visible serait gênante ou contre-productive. Ils peuvent être utilisés pour dire si quelqu'un est dans une pièce, à cause de la chaleur dégagée par le corps d'une personne. L'infrarouge est également utile pour la signalisation, formant la base des télécommandes pour la vidéo et l'audio.