Bien qu'il existe de nombreux types de minuteries électroniques, les minuteurs à quartz sont relativement bon marché, et tellement plus précis que d'autres systèmes, qu'ils sont devenus la norme. Les minuteries à quartz sont à l'intérieur des micro-ondes, des ordinateurs et de nombreux autres appareils.

Quartz piézoélectrique

Le cristal de quartz a une propriété très utile appelée piézoélectricité. Quand un courant électrique est appliqué à un cristal de quartz, le cristal se plie. Lorsque le cristal se réenclenche, il émet une petite décharge d'électricité. La rapidité avec laquelle le cristal de quartz se rétrécit dépend de sa taille et de sa forme.

L'Oscillateur

Au cœur d'une minuterie électronique se trouve un très petit cristal de quartz taillé avec précision, conçu pour vibrer une fréquence spécifique. Lorsque le cristal se plie et rebondit à plusieurs reprises, il établit un courant oscillant - un courant électrique qui augmente et diminue dans les vagues régulières. Parce que le cristal de quartz est coupé avec précision, le courant électronique oscille à une vitesse prévisible.

Utilisation de l'oscillateur

Le circuit de minuterie électronique compte les impulsions de l'oscillateur et fait certaines actions quand il ont été un certain nombre d'impulsions. Par exemple, un circuit de minuterie dans une montre compte les impulsions jusqu'à ce qu'une seconde se soit écoulée, puis envoie un signal pour afficher la seconde suivante et redémarre le compte. Une autre partie du circuit pourrait alors compter les secondes jusqu'à ce qu'une minute se soit écoulée, puis incrémenter le compteur des minutes. Les minuteries peuvent également envoyer des signaux à d'autres appareils. Par exemple, une minuterie dans une alarme antivol peut donner à quelqu'un 20 secondes pour désactiver l'alarme après qu'une clé est insérée dans le verrou de la porte avant de déclencher le système d'alarme, et de contacter la société de sécurité.