Par Margaret Morris Mis à jour le 24 mars 2022
SafakOguz/iStock/GettyImages
Le nickel est un élément polyvalent utilisé pour des produits aussi variés que la vaisselle et les menottes. Les pièces de nickel contiennent bien sûr du nickel métallique. La galvanoplastie au nickel permet d'obtenir un revêtement protecteur également attrayant, avec une finition brillante qui séduit les fabricants d'objets de décoration comme les robinets de vanité, les fontaines de jardin, les plateaux de service en acier inoxydable, les bibelots et les décorations de Noël. Le nickel pur est moins souvent utilisé que les alliages de nickel qui offrent des avantages tels qu'une plus grande résistance ou une plus grande résistance à la chaleur que le nickel seul.
En plus de son utilisation dans les pièces de monnaie, les objets nickelés comme les robinets ou les pare-chocs sont courants. Le nickel est également utilisé dans l'électronique et comme composant de l'acier inoxydable.
Le nickel chimiquement pur ou combiné à de très petites quantités d’autres métaux est utilisé dans l’électronique et pour le traitement des produits chimiques, notamment dans les aliments et les fibres synthétiques. Le nickel pur étant un conducteur d’électricité fiable, il est utilisé pour les fils électroniques, les batteries et les électrodes. Le nickel pur est également un conducteur de chaleur et résiste à la corrosion, en particulier celle provoquée par les produits chimiques et les substances caustiques. Il est utilisé dans les échangeurs de chaleur où la résistance à la corrosion est nécessaire.
Le nickel est appliqué à une variété de produits par un procédé appelé galvanoplastie. La pièce de nickel n'est plus entièrement composée de nickel; il est composé de 75 pour cent de cuivre recouvert de 25 pour cent de nickel. Le nickelage est utilisé pour recouvrir les pare-chocs et les roues des voitures, ainsi que sur les motos et les vélos. Il est également utilisé comme revêtement protecteur sur les pièces des machines pour aider à les protéger contre l'usure et pour recouvrir les métaux exposés à des éléments corrosifs.
Le nickel est allié au chrome et au fer pour former de l'acier inoxydable pour les éviers de cuisine, les couverts et les ustensiles de cuisine en acier inoxydable. Ces alliages contiennent environ 8 à 10 pour cent de nickel et 18 pour cent de chrome, le reste étant du fer. Pour les matériaux de toiture marine, 3 pour cent de molybdène remplace une quantité égale de fer dans l’alliage pour une protection supplémentaire contre la rouille. Le fil d'acier est galvanisé avec du nickel pour une utilisation dans les applications de construction et électriques.
Plus résistants que le nickel pur, les alliages nickel-cuivre contiennent au minimum 63 % de nickel et 28 à 34 % de cuivre. Ces alliages contiennent également – au maximum – 2 pour cent de manganèse et 2,5 pour cent de fer et sont largement utilisés dans les raffineries de pétrole. Ils ont également de nombreuses utilisations liées au milieu marin où des produits durables et résistants à la corrosion sont nécessaires. Cet alliage étant conducteur de chaleur, il est souvent utilisé dans les échangeurs de chaleur qui rencontrent régulièrement de l'eau de mer.
Les alliages nickel-chrome sont utilisés dans des produits nécessitant une haute résistance à la chaleur. Étant donné que les métaux sous leur forme pure peuvent se décomposer sous l’effet d’une chaleur intense, ils sont alliés pour offrir une plus grande résistance. Cet alliage est utilisé dans les fours industriels, les éléments chauffants des équipements électriques de cuisson, les résistances et les appareils de chauffage domestique. Le nickel, combiné au chrome et au cobalt, ainsi qu'à de petites quantités de titane et d'aluminium, était utilisé dans les aubes de turbine des moteurs à réaction Concorde.