La chromatographie est une technique analytique fondamentale qui sépare les composants d’un mélange. La mesure clé qui quantifie la distance parcourue par un composé au cours de ce processus est le facteur de rétention, communément abrégé en Rf. .
Toutes les méthodes chromatographiques reposent sur une phase stationnaire qui reste fixe et une phase mobile qui bouge dessus. En chromatographie sur papier, le papier lui-même est la phase stationnaire tandis que le solvant sert de phase mobile.
Pour commencer, un petit point de l’échantillon est placé près du bord inférieur du papier. Le papier est ensuite placé dans un bécher peu profond contenant le solvant, en veillant à ce que le solvant ne submerge pas la tache d'échantillon. L'action capillaire tire le solvant vers le haut, entraînant avec lui tous les composants ayant une plus grande affinité pour la phase mobile.
Une fois le front de solvant avancé, un chromatogramme est réalisé. Cette image révèle la répartition des constituants de l'échantillon et peut être utilisée pour identifier des substances inconnues.
Lorsque les chromatogrammes sont développés dans des conditions identiques, la distance parcourue par une substance donnée est reproductible. Le facteur de rétention est calculé comme :
Rf =(distance parcourue par la substance) ÷ (distance parcourue par le front du solvant)
La valeur Rf résultante est une propriété caractéristique du composé pour le système de solvant spécifique et la phase stationnaire utilisée.
Supposons que vous ayez trois étalons purs et un mélange inconnu. En exécutant chaque étalon sur le même chromatogramme, vous établissez des valeurs Rf de base à des fins de comparaison.
Dans cet exemple, le front du solvant a parcouru 5,7 cm. Les normes ont évolué comme suit :
Après avoir analysé le mélange inconnu, vous observez deux taches distinctes. Le front de solvant dans cette analyse s'est déplacé de 4,5 cm et les taches ont parcouru respectivement 2,2 cm et 3,9 cm. Le calcul de leurs valeurs Rf donne :
La comparaison de ces valeurs avec les normes suggère que le composant 1 correspond à la norme 3 (Rf≈0,51) et que le composant 2 correspond à la norme 2 (Rf≈0,84).
En tirant parti de valeurs Rf cohérentes, vous pouvez identifier en toute confiance les constituants de mélanges complexes, une pratique largement adoptée dans les laboratoires du monde entier.