Par Mariecor Agravante | Mis à jour le 24 mars 2022
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À première vue, les éléments et les composés peuvent sembler distincts, mais ils partagent des similitudes fondamentales qui soulignent la structure de la matière. Les deux sont composés d'atomes, maintenus ensemble par des liaisons chimiques, et chacun existe comme une substance pure et homogène.
L’atome est l’élément fondamental de la matière. Lorsque les atomes se combinent, ils forment des molécules. Il existe deux principaux types moléculaires :les éléments (molécules d'une seule espèce atomique) et les composés (molécules composées de deux ou plusieurs atomes différents). Par exemple, l'or élémentaire (Au) est constitué uniquement d'atomes d'or, tandis que l'eau (H₂O) combine l'hydrogène et l'oxygène.
La stabilité des éléments et des composés découle des liaisons interatomiques. Les principaux types de liaisons sont covalentes, où les électrons sont partagés, et ioniques, où les électrons se transfèrent, créant des ions de charges opposées qui s'attirent. La molécule d'oxygène diatomique (O₂) est stabilisée par une liaison covalente, tandis que le sel commun (NaCl) repose sur une liaison ionique entre Na⁺ et Cl⁻. Même les gaz rares, normalement inertes, peuvent former des liaisons transitoires sous excitation (un processus connu sous le nom de dimérisation) produisant des composés de laboratoire tels que l'hexafluoroplatinate de xénon (XePtF₆) et le dioxyde de xénon (XeO₂).
La pureté signifie qu'une substance ne peut être décomposée sans altérer ses propriétés essentielles. Les éléments répondent à ce critère car ils sont constitués d’une seule espèce atomique. Les composés sont purs parce que chaque molécule est identique; la décomposition d'un composé donne ses atomes ou éléments constitutifs, qui possèdent des propriétés distinctes.
Les matériaux homogènes présentent une composition et une apparence uniformes partout. Une plaque d’argent pur, par exemple, ne contient que des atomes d’argent et présente partout les propriétés caractéristiques de l’argent. En revanche, une surface en tôle rouillée est hétérogène. De même, l’eau pure est homogène; la contamination introduit de l’hétérogénéité. Ainsi, les éléments purs et les composés purs conservent des propriétés constantes dans leur intégralité.