Par Kevin Beck
Mis à jour le 30 août 2022
Crédit image :Witthaya Prasongsin/Moment/GettyImages
Dans le langage courant, le terme alcool fait référence à toute boisson psychoactive, mais en chimie, il désigne une classe de composés contenant un ou plusieurs groupes hydroxyle (‑OH) attachés à une chaîne carbonée. Éthanol (alcool éthylique) est le membre le plus connu de cette classe, et c'est le seul alcool présent dans la plupart des boissons et dans de nombreux produits industriels.
Les alcools sont des hydrocarbures qui ont été modifiés en remplaçant un ou plusieurs atomes d'hydrogène par des groupes hydroxyle. L'exemple le plus simple est le méthanol (CH3 OH), dérivé du méthane (CH4 ). Éthanol (CH3 CH2 OH) vient de l'éthane (C2 H6 ). La convention de dénomination suit le modèle de l'hydrocarbure parent avec le suffixe «-anol» ou «-yl alcool». Par exemple, le propane (C3 H8 ) donne naissance au propanol (C3 H7 OH) ou de l'isopropanol (2-propanol, C3 H7 OH).
Les isomères apparaissent lorsque le groupe hydroxyle s'attache à différents atomes de carbone. Le propan-2-ol, ou alcool isopropylique, est un isomère du propanol et est largement utilisé comme alcool à friction. Les alcools polysubstitués, tels que le 1,2-éthanediol (éthylène glycol) et le 1,2,3-propanetriol (glycérol), contiennent plusieurs groupes hydroxyle et jouent un rôle important dans l'antigel et le métabolisme biologique.
L'éthanol est produit principalement par la fermentation des sucres. La levure convertit le glucose (C6 H12 O6 ) en éthanol et dioxyde de carbone :
C6 H12 O6 → 2C2 H5 OH + 2CO2
La fermentation est un processus anaérobie qui offre une alternative à la respiration aérobie des cellules. La fermentation lactique, par exemple, se produit lors d'un exercice intense, lorsque l'apport en oxygène est en retard par rapport à la demande.
Au-delà des boissons, l’éthanol est un additif courant dans l’essence. Aux États-Unis, jusqu'à 98 % de l'essence vendue contient de l'éthanol, généralement dans un mélange essence/éthanol 90/10. Certains véhicules polycarburants peuvent rouler avec des mélanges contenant plus de 50 % d'éthanol et, dans certains cas, plus de 80 %.
Même si une consommation modérée peut être socialement acceptable, la consommation excessive d’alcool présente des risques sanitaires et sociétaux importants. Selon le CDC, en 2010, l’abus d’alcool a coûté 250 milliards de dollars à l’économie américaine et causé 88 000 décès par an. La génétique, l’environnement et les facteurs sociaux contribuent à la susceptibilité individuelle à la dépendance à l’alcool. Il n'existe aucun niveau de consommation d'alcool sans danger pour la conduite automobile, et les décès sur la route liés à l'alcool restent un problème majeur de santé publique.