Dans un atome neutre, le numéro atomique est équivalent au nombre de protons contenus dans le noyau. Le numéro atomique identifie de manière unique un élément, car chaque élément possède un nombre différent de protons. Par exemple, l’hydrogène a un numéro atomique de 1, le carbone un numéro atomique de 6 et l’oxygène un numéro atomique de 8.