Lorsque le glycérol (CH2OH-CHOH-CH2OH) est chauffé avec du bichromate de potassium (K2Cr2O7), une réaction exothermique se produit. Le dichromate de potassium agit comme agent oxydant, tandis que le glycérol subit une oxydation. La réaction peut être décrite par l’équation chimique suivante :

2CH2OH-CHOH-CH2OH + K2Cr2O7 + H2SO4 → 3CO2 + Cr2(SO4)3 + K2SO4 + H2O

Dans cette réaction, les molécules de glycérol sont oxydées pour produire du dioxyde de carbone (CO2) et de l'eau (H2O). Pendant ce temps, le dichromate de potassium est réduit de l’état d’oxydation +6 dans Cr2O72- à l’état d’oxydation +3 dans Cr3+. L'acide sulfurique (H2SO4) sert de catalyseur à la réaction.

La réaction est fortement exothermique et dégage une quantité importante de chaleur. En effet, l’oxydation du glycérol est un processus très favorable et l’énergie libérée par la réaction se présente sous forme de chaleur. De plus, la décomposition du bichromate de potassium contribue également au dégagement de chaleur.

Dans l’ensemble, la réaction entre le glycérol et le dichromate de potassium est un exemple classique de réaction d’oxydo-réduction, dans laquelle une espèce est oxydée (glycérol) tandis que l’autre est réduite (dichromate de potassium). La réaction produit du dioxyde de carbone, de l’eau, du sulfate de chrome et du sulfate de potassium, ainsi que le dégagement d’une quantité importante de chaleur.