Le nombre de protons dans un atome détermine son numéro atomique, qui identifie l'élément. Par exemple, tous les atomes avec un proton sont des atomes d’hydrogène, tous les atomes avec deux protons sont des atomes d’hélium, et ainsi de suite.
Le nombre d’électrons dans un atome est généralement égal au nombre de protons, ce qui confère à l’atome une charge neutre. Cependant, lorsque les atomes gagnent ou perdent des électrons, ils se chargent électriquement et sont appelés ions.