Le zinc est capable de déplacer l'or qui a été lessivé d'un minerai grâce à un processus appelé cémentation. . La cémentation est un processus métallurgique dans lequel un métal déplace un autre métal d'une solution en réduisant ses ions. Dans le cas de l’or et du zinc, les atomes de zinc présents dans la solution réagissent avec les ions or, les conduisant à être réduits en or métallique. Les atomes de zinc sont oxydés au cours du processus, formant des ions zinc.

La réaction entre le zinc et l’or peut être représentée par l’équation suivante :

$$Zn(s) + 2Au^3+(aq) → 2Au(s) + Zn^2+(aq)$$

Dans cette réaction, les atomes de zinc sont oxydés d’un état neutre à un état d’oxydation +2, tandis que les ions d’or sont réduits d’un état d’oxydation +3 à un état neutre. Les atomes d’or massif précipitent alors hors de la solution, tandis que les ions zinc restent en solution.

La capacité du zinc à déplacer l’or est due à sa moindre réactivité par rapport à l’or. Cela signifie que le zinc s’oxyde plus facilement que l’or et qu’il est donc plus disposé à abandonner ses électrons. Cette différence de réactivité est le moteur du processus de cimentation.

Le processus de cémentation est couramment utilisé dans l’industrie minière pour extraire l’or des minerais. Le minerai est d'abord lessivé avec une solution de cyanure, qui dissout l'or. La solution riche en or passe ensuite à travers un lit de copeaux de zinc, où les atomes de zinc chassent les ions or de la solution. Les atomes d’or précipitent alors hors de la solution et peuvent être collectés.