Dans un atome neutre, le nombre d’électrons est égal au nombre de protons. En effet, la charge positive des protons est équilibrée par la charge négative des électrons, ce qui donne une charge nette nulle. Cependant, dans les ions, qui sont des atomes qui ont perdu ou gagné des électrons, le nombre d’électrons peut ne pas être égal au nombre de protons. Par exemple, un ion chargé positivement a perdu un ou plusieurs électrons, il possède donc plus de protons que d’électrons. À l’inverse, un ion chargé négativement a gagné un ou plusieurs électrons, il possède donc plus d’électrons que de protons.