Une formule empirique répertorie uniquement les quantités relatives des différents types d'atomes dans un composé, tandis qu'une formule moléculaire indique également le nombre réel d'atomes de chaque élément dans une molécule du composé. Le butane possède quatre atomes de carbone et dix atomes d’hydrogène, C4H10 est donc la formule moléculaire de ce composé.