Les principaux composants du charbon sont le carbone, l’hydrogène, l’oxygène, l’azote et le soufre. Les quantités relatives de ces éléments varient selon le rang du charbon. Le charbon est classé en quatre catégories principales :anthracite, bitumineux, sous-bitumineux et lignite. L'anthracite est le charbon de rang le plus élevé et possède la teneur en carbone la plus élevée et la teneur en humidité la plus faible. Le lignite est le charbon de rang le plus bas et possède la teneur en carbone la plus faible et la teneur en humidité la plus élevée.