La plus petite unité d’un matériau constituée de liaisons ioniques est appelée un composé ionique. Un composé ionique est un composé composé d'ions, maintenus ensemble par des forces électrostatiques appelées liaisons ioniques. Le composé est globalement neutre, mais se compose d’ions chargés positivement appelés cations et d’ions chargés négativement appelés anions. Il peut s'agir d'ions simples, tels que les ions sodium (Na+) et chlorure (Cl−) dans le chlorure de sodium, ou d'ions polyatomiques, tels que l'ion sulfate (SO2−4) dans le sulfate de calcium.