Depuis les années 1990, les scientifiques ont observé un ralentissement de la circulation méridionale de renversement de l'Atlantique (AMOC), un système massif de courants océaniques qui transporte la chaleur et le sel entre les tropiques et l'Atlantique Nord et qui joue un rôle crucial dans le climat de la Terre.
Cependant, plus récemment, plusieurs années de résistance quasi record de l'AMOC et de stockage de chaleur océanique se sont produites. Cette recherche, publiée aujourd'hui dans Nature, explique cet apparent paradoxe.
L'équipe dirigée par l'UEA, avec le National Oceanography Center (NOC), l'Université de Washington et le Met Office Hadley Center, a étudié les observations océaniques des 30 dernières années et a découvert que le transport de chaleur et de sel associé à l'AMOC affaiblissait en effet au cours des deux dernières décennies.
La force de l’AMOC est directement liée à la différence de densité océanique entre le nord et le sud :à mesure que cette différence diminue, l’AMOC s’affaiblit. La différence de densité dépend de la température de l’océan et de sa teneur en sel :plus l’eau est froide et salée, plus elle est dense.
À la grande surprise des scientifiques, ils ont également constaté que la différence de densité entre la surface de l'océan et les profondeurs de l'océan augmentait au cours de la même période, malgré l'affaiblissement de l'AMOC.
L'auteur principal, le Dr Tianze Zhou, de l'École des sciences environnementales de l'UEA et du NOC, a déclaré :« Nous savons que l'affaiblissement de l'AMOC refroidira l'Atlantique Nord et entraînera finalement une fonte moindre de la calotte glaciaire du Groenland.
"Étant donné que l'AMOC transporte de grandes quantités de chaleur des tropiques vers l'Atlantique Nord, nous nous attendions initialement à ce que la quantité de chaleur stockée dans l'Atlantique Nord diminue également à mesure que l'AMOC s'affaiblissait.
"Cependant, nos recherches suggèrent que depuis 2005, le transport de chaleur océanique a augmenté lors d'un état exceptionnellement fort de l'AMOC.
"Nous avons donc examiné pourquoi la densité des océans a changé d'une manière apparemment sans rapport avec l'AMOC."
Les chercheurs ont découvert que les eaux de surface de l’Atlantique Nord sont devenues plus légères en raison de la diminution de la teneur en sel de surface.
D’un autre côté, une partie de l’eau très salée de la mer Méditerranée circule plus loin dans l’Atlantique Nord subpolaire, rendant les profondeurs océaniques plus denses et compensant l’apport d’eau douce provenant de la fonte des glaces.
La combinaison de ces deux effets a maintenu une grande différence de densité entre la surface et les profondeurs de l’océan, aidant l’océan à absorber plus de chaleur.
Les scientifiques constatent également que la vitesse à laquelle l'AMOC transporte la chaleur et le sel du sud vers le nord a augmenté au cours de la dernière décennie.
"Ainsi, la circulation océanique transporte plus rapidement des eaux plus denses et plus chaudes vers le nord, absorbant effectivement plus de chaleur", a déclaré le Dr Zhou.
"Ce que nous observons actuellement est une combinaison des impacts du changement climatique d'origine humaine et de la variabilité naturelle. La variabilité naturelle va probablement s'inverser à un moment donné, mais en attendant, le réchauffement dû à l'augmentation des concentrations de gaz à effet de serre s'ajoutera à cela. , ce qui augmente la probabilité que le réchauffement persiste", a-t-il ajouté.
"Cela entraînera une hausse du niveau de la mer, une fonte accélérée des calottes glaciaires et une augmentation des vagues de chaleur en Europe."
L'étude « La circulation accélérée des méridiens à renversement entraîne un réchauffement observé dans l'Atlantique Nord » est publiée dans Nature.
