Les chlorofluorocarbures, ou CFC, sont une catégorie de gaz autrefois très utilisée comme réfrigérants et propulseurs. Bien qu'ils soient à la fois non toxiques et très utiles, les CFC endommagent la couche d'ozone, la fine couche de la haute atmosphère terrestre qui absorbe la lumière UV du soleil. Parce que la lumière UV peut causer le cancer de la peau chez l'homme, les dommages à la couche d'ozone ont de sérieuses conséquences possibles sur votre santé.
Les CFC sont assez peu réactifs. Cette même caractéristique les rend à la fois attrayants en tant que produits chimiques industriels et dangereux pour l'environnement. Parce qu'ils sont si peu réactifs, ils se décomposent très lentement lorsqu'ils sont libérés dans l'atmosphère, leur donnant le temps d'atteindre la couche de l'atmosphère terrestre appelée la stratosphère. Plusieurs miles au-dessus de la surface de la Terre dans la stratosphère se trouve une couche riche en un gaz appelé ozone. Chaque molécule d'ozone est composée de trois atomes d'oxygène, ce qui est différent des molécules ordinaires d'oxygène gazeux qui ne contiennent que deux atomes d'oxygène.

Chlore

Lorsqu'ils sont exposés à une forte lumière ultraviolette, les CFC finalement se décomposer pour libérer des atomes de chlore solitaires avec un électron non apparié. Ces atomes de chlore sont très instables et réagissent avec l'ozone pour le décomposer en oxygène par un type de réaction en chaîne. Un seul atome de chlore peut réagir avec jusqu'à 100 000 molécules d'ozone avant de finalement se combiner avec un autre atome pour former un composé stable. C'est pourquoi même un petit nombre de molécules de CFC peut détruire de grandes quantités d'ozone et rester actif dans la haute atmosphère pendant de longues périodes.

Activité volcanique

Bien que les CFC soient le produit de l'activité humaine, les volcans peuvent contribuer aux dommages en rendant ces agents destructeurs d'ozone encore plus dévastateurs. Petites particules de poussière dispersées par des éruptions telles que l'éruption du mont. Pinatubo aux Philippines atteignent la haute atmosphère et interfèrent avec les réactions chimiques qui éliminent les atomes de chlore. Lorsque cela se produit, les atomes de chlore restent actifs pendant une période plus longue et ont donc une chance de détruire beaucoup plus de molécules d'ozone.

Réapprovisionnement en ozone

Les CFC ne restent pas actifs indéfiniment, bien sûr; Au fil du temps, les réactions chimiques convertissent les atomes de chlore en d'autres composés plus stables qui ne décomposent pas l'ozone. C'est pourquoi les niveaux de CFC dans la stratosphère vont progressivement baisser tant que les humains cesseront d'ajouter ces gaz dans l'atmosphère. La couche d'ozone peut éventuellement se remettre des dommages si elle ne contient pas de CFC, car l'ozone se forme dans la haute atmosphère par des processus chimiques naturels. La production de CFC a été éliminée au milieu des années 1990 grâce à un accord international appelé Protocole de Montréal. Selon l'Environmental Protection Agency des États-Unis, les scientifiques croient que la couche d'ozone pourrait revenir à des niveaux normaux après 2060.