Une équipe de chercheurs affiliés à plusieurs institutions au Portugal a identifié la structure moléculaire du folium, un colorant bleu pour aquarelle utilisé par les artistes médiévaux et les éditeurs de livres. Dans leur article publié dans la revue Avancées scientifiques , le groupe décrit les recettes suivantes tirées de manuscrits anciens pour produire le colorant, puis applique des techniques modernes pour identifier sa structure moléculaire.

Il y a environ 1000 ans, pendant la période médiévale européenne, artistes, les éditeurs de livres et d'autres utilisaient un colorant bleu pour aquarelle appelé folium pour orner des peintures et d'autres publications sur papier. Du XIIe au XVe siècle, des fabricants de colorants inconnus ont décrit en détail comment le colorant a été fabriqué. Dans ce nouvel effort, les chercheurs ont recréé les efforts des anciens artisans en suivant les instructions qu'ils avaient laissées.

Les anciens manuscrits rapportaient que le colorant était fabriqué à partir des baies de la plante tinctoriale Chrozophora, une petite Herbe sauvage vert grisâtre avec des poils argentés sur ses feuilles. Les botanistes de l'équipe ont parcouru la campagne et ont trouvé la plante poussant le long des routes et à côté des champs des agriculteurs près d'une ville appelée Monsaraz au Portugal. L'équipe a ensuite suivi le reste des instructions sur la meilleure façon de récolter les baies et à quel moment. Ils ont également appris à extraire soigneusement le pigment des baies (et l'ont fait au début de l'automne 2016 à 2018) - et comment le traiter et le purifier. Et puis ils ont appris à le ranger en y trempant un petit morceau de tissu et en le laissant sécher. Quand la teinture était nécessaire, un morceau de tissu serait coupé et arrosé pour libérer les pigments.

Avec des échantillons de teinture en main, les chercheurs se sont ensuite tournés vers plusieurs techniques de test modernes pour en savoir plus sur sa composition :spectrométrie de masse, résonance magnétique nucléaire et chromatographie liquide et gazeuse, avec laquelle ils ont identifié la molécule dont il était composé - il était dérivé d'un alcaloïde hermidine. Ils l'ont nommé chromozophoridine.

Les chercheurs suggèrent que bien comprendre la composition moléculaire du colorant contribuera aux efforts visant à préserver les œuvres médiévales créées avec celui-ci.