Depuis des décennies, des médecins légistes ont testé des mèches de cheveux pour révéler l'usage de drogues ou l'empoisonnement. Mais ces dernières années, des rapports ont remis en question la technique - en particulier, sa capacité à faire la distinction entre l'ingestion d'une substance et la contamination externe du cheveu. Maintenant, les chercheurs ont signalé une nouvelle méthode qui semble faire exactement cela dans le journal ACS Chimie analytique .

Lorsqu'une personne ingère une drogue ou un médicament, la substance circule dans la circulation sanguine jusqu'aux racines de leurs cheveux, où il s'incorpore. Parce que les cheveux poussent à un rythme d'environ 0,4 pouces par mois, les chercheurs peuvent estimer quand un médicament a été pris en analysant différents segments d'un brin coupé horizontalement de la racine à la pointe. Cependant, avec les méthodes actuelles, il peut être difficile de dire si une personne a réellement ingéré une substance ou a simplement manipulé la drogue et l'a transférée dans ses cheveux. Thomas Kraemer, Markus Baumgartner et ses collègues voulaient développer une méthode qui pourrait faire la distinction entre la contamination et l'incorporation réelle de médicaments provenant du système circulatoire.

Les chercheurs ont analysé des cheveux isolés de volontaires qui avaient pris le somnifère zolpidem plusieurs fois ou une seule fois. Ils ont découvert qu'en fendant les cheveux dans le sens de la longueur pour exposer tout le compartiment intérieur, ils ont fortement augmenté la sensibilité de détection du zolpidem par spectrométrie de masse par rapport aux approches actuelles, leur permettant de faire la distinction entre l'ingestion et la contamination. L'équipe a ensuite développé et évalué un protocole de lavage qui a éliminé la plupart du zolpidem contaminant des cheveux trempés dans le médicament ou contaminés par la sueur ou les huiles corporelles. Surtout, la méthode de lavage préservait le médicament qui était étroitement lié à l'intérieur des cheveux, dont la majorité avait été déposée par le système circulatoire lors de l'ingestion.