Selon l'Organisation mondiale de la santé, environ 100, 000 personnes meurent chaque année de morsures de serpents venimeux. Beaucoup de ces décès surviennent dans les zones rurales des pays en développement qui n'ont pas accès aux antivenins. C'est pourquoi les chercheurs recherchent de nouveaux antidotes aux morsures de serpents plus faciles à fabriquer et à déployer dans des zones reculées, explique un article dans Nouvelles de la chimie et de l'ingénierie , le magazine d'information hebdomadaire de l'American Chemical Society.
L'approche actuelle pour la fabrication d'antivenins, qui remonte au début du 20e siècle, consiste à traire un serpent venimeux, puis à immuniser les chevaux avec le venin dilué. Sur une période de plusieurs mois, le système immunitaire des chevaux fabrique des anticorps contre les molécules de venin, qui sont ensuite extraits du sang et purifiés. En plus d'être lent et coûteux, la technique produit des protéines de cheval qui pourraient déclencher des réactions allergiques chez les humains. De plus, les antivenins nécessitent une réfrigération et un personnel qualifié pour les administrer, qui sont souvent indisponibles dans les zones rurales, écrit la collaboratrice indépendante Dinsa Sachan.
Les chercheurs explorent des alternatives aux antivenins conventionnels qui pourraient surmonter ces problèmes. Par exemple, Ophirex, Inc., étudie une petite molécule, varespladib, qui inhibe une enzyme du venin appelée phospholipase A
