L'analyse des différences régionales dans l'ADN du bois a permis aux scientifiques de déterminer l'emplacement de l'arbre d'origine dans un rayon de 15 km, et le travail pourrait aider à réprimer le commerce d'un milliard d'euros de bois illégal.

L'exploitation forestière illégale est un problème grave, Interpol estimant qu'il représente entre 15 et 30 % de tout le bois commercialisé dans le monde. Environ 8 à 12 milliards d'euros de revenus sont perdus chaque année en raison de l'exploitation forestière illégale et mettent en danger les moyens de subsistance des personnes, biodiversité et sécurité alimentaire, ainsi que de nuire à l'environnement en augmentant les émissions de dioxyde de carbone (CO2).

« En sapant la gestion durable des forêts, les bûcherons illégaux endommagent les écosystèmes naturels, " a déclaré le professeur Pieter Zuidema, Université de Wageningen aux Pays-Bas. « Si ces forêts se dégradent, ils libéreront du CO2 dans l'atmosphère et contribueront au changement climatique.

Des réglementations sont en place depuis 2004 interdisant aux bois exploités illégalement d'entrer sur le marché européen, mais l'identification du bois commercialisé illégalement est difficile. À l'heure actuelle, les douaniers s'appuient toujours sur des traces papier pour identifier le bois importé. Ces documents peuvent être falsifiés par des criminels, ou achetés illégalement à des fonctionnaires corrompus dans les territoires à travers lesquels le bois de contrebande est passé en contrebande.

Traçabilité

Les autorités ont besoin de systèmes de suivi mondiaux que les contrebandiers ne peuvent pas altérer et le professeur Zuidema étudie une solution qui utilise la traçabilité que la nature imprime au plus profond du bois lui-même - l'ADN.

Dans le cadre du projet TROFOCLIM, financé par le Conseil européen de la recherche (ERC) de l'UE, Le professeur Zuidema a passé des années à étudier la composition chimique des arbres à travers les tropiques. Le but de cette recherche était de vérifier si l'excès de CO2 dans l'atmosphère accélère la croissance des forêts tropicales. L'étude a conclu que, contrairement à de nombreuses attentes, ce n'est pas le cas. Mais la vaste collection d'échantillons de bois que le professeur Zuidema a rassemblés en cours de route pourrait désormais être utilisée pour aider à lutter contre l'exploitation forestière illégale.

Avec des fonds ERC supplémentaires pour un projet appelé Timtrace, il a passé au peigne fin l'ADN d'une espèce d'arbre tropical appelée Tali. L'arbre pousse dans des régions s'étendant sur des milliers de kilomètres à travers l'Afrique. Comme les populations humaines, chaque région développe ses propres traits familiaux et en mesurant les mutations de l'ADN des arbres, Le professeur Zuidema peut retracer le bois de Tali jusqu'à ses origines géographiques. Ces enregistrements permettent de vérifier dans quelle mesure l'ADN des bois arrivant aux contrôles frontaliers est lié aux spécimens qu'il a prélevés dans la nature.

Dans un test à l'aveugle cette année, la technique a identifié Tali du Congo et du Cameroun avec une précision de 90 %. Dans certains cas, les généticiens ont réduit le point d'origine à moins de 15 kilomètres. Ceci est suffisamment précis pour faire la distinction entre le bois légal exploité dans les forêts sous licence et le bois illégal volé dans les réserves naturelles voisines.

Autre part, les scientifiques travaillent sur un appareil électronique portable qui pourrait tracer le bois presque en temps réel en faisant clignoter les cernes des arbres avec des faisceaux dans le proche infrarouge et en déduisant l'espèce et l'origine du bois à partir du rayonnement réfléchi.

Proche infrarouge

Les scanners dans le proche infrarouge ont d'abord été adoptés dans l'industrie pour établir la qualité des produits en bois, car les poutres en bois absorbent des nuances légèrement différentes de rayonnement proche infrarouge en fonction de leurs propriétés physiques et mécaniques.

Lors d'une récente conférence scientifique, les consultants forestiers de GEA Forestal à Madrid, Espagne, appris que les cernes des arbres contiennent également des données sur l'origine des arbres. Ils ont fondé le projet NIRWOOD financé par l'UE pour transformer cette découverte en un tracker portable pour lutter contre l'exploitation forestière illégale. Après avoir cartographié la réponse dans le proche infrarouge de milliers d'arbres dans différentes zones, ils utilisent désormais la puissance des mégadonnées pour se concentrer sur leur point d'origine.

'Ces deux derniers mois, nous avons distingué le bois provenant d'endroits distants de moins de 100 km, " a déclaré le Dr Luis Luque de GEA Forestal. 'C'est incroyable.'

Maintenant, les scanners dans le proche infrarouge coûtent plus de 40 000 euros, mais NIRWOOD adapte leur conception. S'ils peuvent rapprocher les prix de 5 000 euros, la technologie pourrait s'avérer utile non seulement aux forces de l'ordre, mais aussi à quelque 400 000 entreprises de l'UE engagées dans la fabrication à base de bois qui sont désormais obligées d'appliquer une diligence raisonnable à leurs matières premières.

Depuis 2003, dans le cadre du plan d'action FLEGT (Forest Law Enforcement Governance and Trade), l'UE tient les entreprises privées pour responsables de tous les produits du bois illégaux qu'elles vendent, ce qui réduit la demande de bois illégal et augmente l'intérêt pour la technologie qui aide à déterminer l'origine du bois.

« Le défi n'est pas de construire les capteurs, " dit le docteur Luque. "Il construit une base de données de référence avec des échantillons d'arbres provenant de plus de 100 espèces et de plus de 30 pays à travers le monde."

Au cours des prochaines années, NIRWOOD téléchargera des enregistrements dans le proche infrarouge de jusqu'à 120 000 arbres, afin qu'un contrôle rapide sur le cloud puisse retracer l'origine du bois entrant dans l'UE dans le temps qu'il faut pour émettre un bip de code-barres.