Il est bien connu que le calcium est essentiel pour des os et des dents solides, mais de nouvelles recherches montrent qu'il joue également un rôle clé dans la modération d'un autre aspect important de la santé :le cholestérol.

Des scientifiques de l'Université de l'Alberta et de l'Université McGill ont découvert un lien direct entre le calcium et le cholestérol, une découverte qui pourrait ouvrir la voie à de nouvelles façons de traiter l'hypercholestérolémie.

Les chercheurs ont commencé les travaux après avoir piqué leur curiosité en étudiant le rôle d'une protéine liant le calcium. Ils ont remarqué une augmentation extrême de la concentration de cholestérol sanguin chez les souris lorsque la protéine n'était pas présente. Pour donner suite à cette observation, Marek Michalak avec l'étudiant diplômé Wen-An Wang (Université de l'Alberta) et Luis Agellon (Université McGill) ont fait équipe avec le généticien Joohong Ahnn (Université Hanyang, Corée) et a découvert que le lien physiologique entre le calcium et le cholestérol est également préservé chez les vers.

"Il y a un mécanisme à l'intérieur de la cellule qui détecte quand il n'y a pas assez de cholestérol présent et allume la machine pour en faire plus, " dit Michalak, éminent professeur universitaire au département de biochimie de l'Université de l'Alberta. "Ce que nous avons découvert, c'est qu'un manque de calcium peut cacher le cholestérol de cette machinerie. Si vous perdez du calcium, votre machinerie synthétique pense qu'il n'y a pas de cholestérol et elle commence à en faire plus, même s'il y en a déjà assez."

Un taux de cholestérol sanguin élevé est un facteur de risque connu de développer une maladie cardiaque. "Les facteurs qui affectent la concentration de cholestérol dans le sang sont étudiés depuis longtemps, " dit Agellon, professeur à l'École de nutrition humaine de McGill. "La croyance générale était que le cholestérol contrôlait sa propre synthèse à l'intérieur des cellules, puis nous avons découvert dans nos laboratoires que le calcium peut également contrôler cette fonction. Trouver ce lien ouvre potentiellement la porte au développement de nouvelles façons de contrôler le métabolisme du cholestérol."

Les chercheurs considèrent leur découverte comme une étape importante vers le développement de différentes approches des soins aux patients à l'avenir, mais il y a encore du travail à faire. Ils cherchent maintenant à découvrir le facteur commun qui permet au calcium et au cholestérol de communiquer entre eux dans la cellule et ont reçu une subvention de 456 $ sur quatre ans, 000 des Instituts de recherche en santé du Canada pour poursuivre leurs travaux.