Une peinture à l'huile n'est pas un objet permanent et immuable, mais subit un changement très lent dans la structure externe et interne. La formation de savon métallique est d'une grande importance. Joen Hermans a réussi à recréer la structure moléculaire des anciennes peintures à l'huile :un grand pas vers une meilleure conservation des œuvres d'art. Il a obtenu son diplôme avec distinction le mardi 9 mai à l'Université d'Amsterdam avec le financement NWO du programme Science4Arts.

La peinture peut s'estomper, le vernis peut se décolorer et les peintures peuvent accumuler de la poussière et de la saleté. Joen Hermans a examiné les processus chimiques à l'origine des processus de vieillissement des peintures. « Alors que les restaurateurs font de leur mieux pour réparer les dommages survenus, il n'en demeure pas moins qu'à l'heure actuelle nous ne connaissons pas assez la structure moléculaire des peintures à l'huile vieillissantes et les processus chimiques qu'elles subissent », dit Hermans. « Cela rend difficile de prédire avec certitude comment les peintures réagiront aux traitements de restauration ou aux changements dans l'environnement d'une peinture. »

Visible à l'œil nu

Hermans explique que dans sa forme la plus simple, la peinture à l'huile est un mélange de pigment et d'huile siccative, qui forme l'élément de liaison. Les pigments de couleur sont souvent des sels métalliques. 'Lorsque le pigment et l'huile siccative sont combinés, un processus chimique incroyablement compliqué commence', dit Hermans, « qui continue pendant des siècles ». Les acides gras contenus dans l'huile forment un réseau polymère lorsqu'ils sont exposés à l'oxygène de l'air. Pendant ce temps, les ions métalliques réagissent avec l'huile à la surface des grains de pigment.

« Un problème courant lors de la conservation des peintures à l'huile est la formation de ce qu'on appelle des savons métalliques », Hermans continue. Ce sont des composés d'ions métalliques et d'acides gras. La formation de savons métalliques est liée à diverses dégradations de la peinture, comme quand il devient de plus en plus cassant, transparent ou forme une croûte à la surface de la peinture. Hermans :« Vous pouvez voir des touffes de savon métallique à l'œil nu sur certaines peintures, comme la Leçon d'anatomie de Rembrandt du Dr Nicolaes Tulp ou la Vue de Delft de Vermeer. Environ 70 pour cent de toutes les peintures à l'huile montrent des signes de formation de savon métallique.'

Conserver des tableaux de valeur

Hermans a étudié en détail la formation des savons métalliques. Il a commencé par définir la structure des savons métalliques. L'une des choses qu'il a découvertes était que le processus qui provoque le déplacement des ions métalliques dans la peinture est crucial pour la vitesse à laquelle la peinture vieillit. Hermans a également réussi à recréer la structure moléculaire des anciennes peintures à l'huile, permettant de simuler et d'étudier le comportement d'anciennes peintures sans avoir réellement à prélever des échantillons de la Veille de Nuit de Rembrandt. Hermans espère que cette connaissance contribuera à une base solide pour la conservation d'œuvres d'art de valeur.