L'acide désoxyribonucléique --- communément appelé ADN --- est le plan génétique inclus dans les cellules de toutes les créatures vivantes. Généralement situé dans le noyau de la cellule, l'ADN contient l'information qui permet le développement et le fonctionnement en douceur de chaque partie de l'organisme. La structure unique de l'ADN permet de répliquer l'information génétique et de la transmettre à la progéniture. En 1869, le médecin suisse Friedrich Miescher a découvert la présence de l'ADN, qu'il a appelé «nucléine». Plus tard, les chercheurs ont déterminé que l'ADN se composait d'unités nucléotidiques liées qui étaient disposées dans une structure régulière. En 1953, Francis Crick et James Watson ont déterminé avec précision la structure de l'ADN --- une double hélice avec des bases azotées appariées au milieu de l'hélice.
Identification
L'ADN est composé de deux longues chaînes enroulées en forme de double hélice. Chacune de ces chaînes polymères contient des nucléotides constitués de trois composants: 1. Un sucre à cinq carbones (connu sous le nom de désoxyribose) 2. Un groupe phosphate 3. Une base azotée Seulement quatre bases azotées sont présentes dans l'ADN: thymine, cytosine, adénine et guanine. Les sucres et les phosphates des nucléotides se lient fortement pour former un "squelette" auquel ces quatre bases se connectent, formant les "échelons" de la double hélice.
Types
Thymine, cytosine, l'adénine et la guanine (souvent appelées T, C, A et G) sont les unités fondamentales du code génétique dans tous les organismes vivants. C'est dans ces bases et dans les motifs dans lesquels elles sont disposées le long de l'épine dorsale de l'ADN que sont contenues toutes les informations nécessaires au fonctionnement d'un organisme. Les bases peuvent être divisées en deux groupes: les pyrimidines et les purines. La thymine et la cytosine sont des pyrimidines et forment des molécules annelées à six coins. L'adénine et la guanine sont des purines et consistent en un anneau combiné à cinq coins lié à un anneau à six coins. En raison de leurs différences de taille, les purines A et G ne peuvent se lier les unes aux autres. De même, les pyrimidines, T et C, ne peuvent également que se lier les unes aux autres. Tout le long de la structure en double hélice, A est apparié avec T et C est lié à G.
Signification de
La simplicité des appariements de bases azotées --- A seulement avec T; C seulement avec G --- rend la réplication de la molécule d'ADN relativement simple. L'enzyme hélicase déclenche le déroulement de la structure en double hélice. Une autre enzyme, l'ADN polymérase, associe chaque base nouvellement non liée à sa paire complémentaire. Lorsque la réplication est terminée, il existe deux copies identiques de la molécule d'ADN originale.
Considérations
Bien que l'ADN soit une molécule hautement stable, l'exposition à certains produits chimiques, à la chaleur extrême, aux rayons UV ou aux rayonnements peut provoquent souvent des altérations dans le code de l'ADN. L'enzyme ADN polymérase peut réparer les zones endommagées de l'ADN et, la plupart du temps, les altérations sont réparées avec succès ou s'avèrent inoffensives. Cependant, certains cas dans lesquels des bases azotées sont insérées ou supprimées peuvent être très préjudiciables.
