Souvent considérées comme les formes de vie les plus simples, les bactéries constituent un groupe diversifié d'organismes. La diversité des bactéries a conduit ce groupe à se diviser en deux domaines de la vie, les Eubactéries et les Archaea. Malgré cette diversité, les bactéries partagent un certain nombre de caractéristiques, notamment des cellules procaryotes. De plus, il existe un certain nombre de caractéristiques telles que la composition des parois cellulaires largement partagées entre les eubactéries et les archaïnes, bien que l'existence de certaines bactéries sans ces caractéristiques presque omniprésentes souligne leur diversité.
Unicellulaire
La caractéristique la plus directe des bactéries est peut-être leur existence en tant qu'organismes unicellulaires. Bien que la plupart des bactéries, des archaïnes et des eubactéries passent tout leur cycle de vie microscopique comme des cellules individuelles indépendantes, certaines comme les myxobactéries du sol formeront des fructifications multicellulaires dans le cadre de leur cycle de vie.
Les cellules eucaryotes, comme celles des plantes, des animaux et des champignons, possèdent un noyau lié à la membrane qui compartimentalise l'ADN de la cellule du reste de la cellule. D'autres fonctions au sein de ces cellules sont également séquestrées dans des organites spécialisés liés à la membrane, tels que les mitochondries pour la respiration cellulaire et les chloroplastes pour la photosynthèse. Les bactéries manquent d'un noyau et d'organites complexes dans leurs cellules. Cela ne veut pas dire que les bactéries ne possèdent pas d'organisation interne, car leur ADN est souvent séquestré dans une région de la cellule bactérienne connue sous le nom de nucléoïde. Cependant, il est important de noter que le nucléoïde n'est pas physiquement séparé du reste de la cellule par une membrane.
Membrane plasmique
Alors que les membranes plasmiques sont communes à travers d'autres cellules vivantes, ces membranes ne sont pas une caractéristique des bactéries. L'absence d'organites internes relègue de nombreuses fonctions qui se produisent dans les cellules eucaryotes à se produire sur la membrane plasmique des bactéries. Par exemple, des replis spéciaux de la membrane plasmique permettent aux bactéries photosynthétiques d'effectuer les réactions photosynthétiques dépendantes de la lumière que les eucaryotes photosynthétiques conduisent sur les membranes thykaloïdes du chloroplaste.
Murs cellulaires
Une cellule de peptidoglycane le mur est une caractéristique commune chez les eubactéries. Cette paroi cellulaire enveloppe la cellule bactérienne, fournissant la force et empêchant la rupture dans des environnements changeants. L'un des tests fondamentaux réalisés dans l'identification des bactéries est la coloration de Gram, qui catégorise les eubactéries comme Gram positif ou Gram négatif en fonction de la capacité de la paroi cellulaire à retenir le colorant violet cristallisé. La paroi cellulaire est la cible de l'antibiotique pénicilline et de ses dérivés. La pénicilline inhibe la formation de la paroi cellulaire et peut détruire les parois, en particulier chez les bactéries qui se multiplient et se multiplient rapidement. Encore une fois, soulignant la diversité au sein de ce groupe, toutes les eubactéries ne possèdent pas de paroi cellulaire peptidoglycane. La paroi cellulaire de Chlamydia manque de peptidoglycane. Les mycoplasmes n'ont pas de paroi cellulaire. Archéens possèdent également une paroi cellulaire, mais utilisent des substances autres que le peptidoglycane.
ADN
Les multiples chromosomes linéaires souvent représentés graphiquement dans les manuels de biologie sont spécifiques aux eucaryotes. Inversement, les archéobactéries et les eubactéries possèdent un chromosome à une seule circonférence et une séquence d'ADN beaucoup plus courte que celle trouvée chez les eucaryotes. La séquence d'ADN plus courte peut s'expliquer en partie par la complexité relativement réduite des cellules bactériennes mais résulte également de la présence réduite d'introns - segments d'un gène qui sont éliminés pendant la traduction de l'ADN en protéine. Le génome bactérien est augmenté par de plus petits fragments d'ADN connus sous le nom de plasmides, bien que ceux-ci ne soient pas uniques aux bactéries et soient également trouvés dans les eucaryotes. Les plasmides sont répliqués dans la cellule bactérienne indépendamment du chromosome bactérien et peuvent être échangés entre différents organismes bactériens. Les plasmides peuvent conférer des attributs à la cellule hôte tels que la résistance aux antibiotiques.
