Les paramécies sont des organismes unicellulaires microscopiques qui sont répandus dans de nombreux milieux d'eau douce. En fait, une goutte ou deux d'eau d'étang peuvent produire des centaines de ces créatures, et leur visualisation sous un microscope est un exercice commun dans de nombreuses classes de sciences. Les paramécies ont des milliers de projections ressemblant à des cheveux, appelées cils, entourant leur corps. Cils battent d'avant en arrière et sont ce qui propulsent un paramecium à travers l'eau. Ils sont également responsables de l'aspiration des particules alimentaires (levure, algues) vers la bouche, connue sous le nom de cannelure buccale. Lorsque la particule alimentaire s'approche de la rainure buccale, les cils continuent de battre et de rapprocher la nourriture jusqu'à ce qu'elle soit engloutie par le paramécium. Ce processus est connu sous le nom d'endocytose (littéralement, "à l'intérieur de la cellule"). C'est un peu comme le processus de déglutition.

Digestion

Il faut que suffisamment de particules de nourriture se forment à la base de la gouttière pour déclencher l'engloutissement. Une fois qu'il y a assez de nourriture, les particules de nourriture sont aspirées dans la bouche du paramécie et forment une vacuole alimentaire. Dans d'autres cellules, les vacuoles sont utilisées comme stockage, et elles ne sont pas différentes dans le paramécium sauf que les vacuoles utilisées dans la digestion ou le stockage des aliments ont des propriétés particulières pour permettre la diffusion des enzymes et des nutriments. La nourriture est maintenue dans une vacuole pendant que la digestion a lieu. Les enzymes dans le cytoplasme imprègnent la paroi de la vacuole et digèrent la nourriture à l'intérieur. Les nutriments qui sont libérés de la particule alimentaire sont également diffusés dans le cytoplasme à l'extérieur de la vacuole, nourrissant le paramécium.

Egestion

Comme le contenu nutritif de la vacuole sort par diffusion la vacuole devient plus petite et les déchets qui s'y trouvent deviennent de plus en plus concentrés. La vacuole continue de se déplacer dans le cytoplasme jusqu'à ce que tous les nutriments aient été extraits. La vacuole entre alors en contact avec le pore anal, elle se rompt et le contenu est excrété dans l'environnement. Ce processus est connu sous le nom d'exocytose (littéralement, "en dehors de la cellule").