Pour la plupart des gens, le sommeil est une étape vitale de tous les jours, mais ce qui se passe lorsque vous fermez les yeux est souvent un mystère. Les études sur le sommeil, que ce soit pour la recherche sur le sommeil ou pour diagnostiquer les troubles du sommeil, ouvrent une fenêtre sur ce qui arrive à votre cerveau et votre corps pendant votre sommeil. Les études sur le sommeil peuvent décomposer votre sommeil en étapes, chaque étape étant caractérisée par un certain type d'activité cérébrale. Les ondes delta sont les ondes cérébrales les plus lentes.
Les étapes du sommeil
Pendant que vous dormez, vous progressez à travers cinq étapes de manière cyclique. Vous commencez à l'étape 1, sommeil léger, où votre cerveau passe des ondes d'éveil bêta et alpha à des ondes de sommeil thêta. Au fur et à mesure que vous passez d'une étape à une autre, vous continuez à ressentir des ondes thêta entrecoupées de périodes d'activité intense appelées fuseaux du sommeil. Lorsque vous passez au sommeil plus profond de la troisième étape, les ondes delta deviennent prédominantes et quand elles représentent plus de la moitié de votre activité cérébrale, vous êtes dans la quatrième étape, la phase de sommeil la plus profonde. Après la quatrième étape, vous revenez en arrière à travers les étapes du sommeil, puis entrez dans la cinquième étape: mouvements oculaires rapides ou sommeil rêveur.
Mesure de l'activité cérébrale au sommeil
L'activité cérébrale mesurée au cours d'une étude du sommeil est enregistrée sur électroencéphalogramme, ou EEG, un dispositif qui utilise des capteurs placés sur le cuir chevelu pour mesurer l'activité électrique dans le cerveau. L'activité cérébrale est enregistrée sous forme de ligne sur un morceau de papier ou un écran d'ordinateur qui défile continuellement. La ligne se déplace de haut en bas lorsqu'elle enregistre des impulsions électriques. Il en résulte un motif d'onde dont la forme, la fréquence et l'amplitude, ou la hauteur, peuvent être mesurées. Chaque type d’onde cérébrale est décrit à l’aide de ces trois paramètres.
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Les ondes delta sont des ondes lentes associées au sommeil profond. Les personnes réveillées d'un sommeil profond ne peuvent se souvenir d'aucune pensée ou rêve, le but des ondes delta est donc quelque peu mystérieux, mais on a émis l'hypothèse qu'il joue un rôle dans la «réinitialisation» du cerveau. Les ondes delta sont plus importantes chez les nourrissons et les jeunes enfants, mais surviennent chez toutes les personnes pendant le sommeil. Certains troubles du sommeil, tels que le somnambulisme et les terreurs nocturnes, surviennent pendant le sommeil par onde delta.
Caractéristiques des ondes du delta
Les ondes du delta ont une fréquence inférieure à 4 hertz ou 4 ondes par seconde, et la plupart se produisent entre 0,5 hertz et 3,5 hertz. En d'autres termes, la durée de chaque onde delta est comprise entre un quart de seconde et deux secondes. Bien que les ondes delta soient les plus lentes, elles peuvent également être considérées comme les ondes les plus fortes. L'amplitude ou la hauteur des ondes delta est de 75 microvolts, la plus forte activité électrique enregistrée dans les ondes cérébrales normales.
