Par Kevin Beck | Mis à jour le 30 août 2022
SCIEPRO/Bibliothèque de photos scientifiques/GettyImages
Depuis 2018, notre système solaire est composé d'une étoile massive, le Soleil, et de huit planètes en orbite, de cinq planètes naines, d'environ 150 lunes et d'une variété de corps plus petits. Les classifications antérieures répertoriaient neuf planètes, une position qui s'appliquait depuis 1930, lorsque Pluton a été découverte pour la première fois, jusqu'en 2006, lorsque l'Union astronomique internationale a redéfini Pluton comme une planète naine. Cette évolution illustre que l'astronomie est un domaine dynamique, constamment mis à jour par de nouvelles observations provenant de missions avancées telles que le télescope spatial Hubble.
Si les voyages interplanétaires ont longtemps captivé l’imagination des auteurs de science-fiction, ils constituent désormais un objectif tangible pour l’humanité. Lorsqu'il s'agit de déterminer quelle planète visiter en premier, la réponse n'est pas aussi simple que de choisir celle qui est physiquement la plus proche.
Le Soleil et tout ce qui tourne autour de lui (planètes, lunes, comètes, astéroïdes et météoroïdes) forment le système solaire. Les huit planètes principales sont divisées en quatre mondes terrestres intérieurs et quatre géantes gazeuses extérieures. Du Soleil vers l'extérieur, la séquence est Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. La planète naine Pluton a une orbite bien au-delà de Neptune sur la majeure partie de sa trajectoire. La ceinture d'astéroïdes, contenant plus de 780 000 corps rocheux, sépare les planètes telluriques des géantes gazeuses.
Les distances planétaires augmentent considérablement avec la distance au Soleil. Par exemple, Mars est à environ 1/20ème de la distance du Soleil que Neptune. Saturne est presque deux fois plus éloignée du Soleil que Jupiter, et Uranus est presque deux fois plus éloignée du Soleil que Saturne. Ainsi, l'intervalle entre les planètes voisines s'élargit rapidement à mesure que l'on s'éloigne.
Vénus orbite autour du Soleil à une distance moyenne de 67 millions de milles (107 millions de kilomètres), tandis que la Terre orbite à environ 93 millions de milles (150 millions de kilomètres). Lorsque les deux planètes sont alignées du même côté du Soleil – une configuration qui se produit tous les 584 jours – leur séparation se réduit à environ 26 millions de milles (42 millions de kilomètres). De l’autre côté du Soleil, la distance s’étend jusqu’à environ 160 millions de milles (258 millions de kilomètres). À l'époque où Vénus et la Terre sont sur des côtés opposés, Mercure, à 33 millions de kilomètres du Soleil, est en réalité plus proche de la Terre que Vénus.
Vénus partage de nombreuses dimensions avec la Terre :son diamètre représente 95 % de celui de la Terre, sa densité est de 90 % et sa masse représente 81 % de celle de la Terre. Cependant, son atmosphère est dominée par le dioxyde de carbone, produisant un effet de serre incontrôlable qui élève les températures de surface à près de 900°F (475°C). Ces conditions extrêmes font de Vénus un environnement hostile à la vie telle que nous la connaissons.
Mars, la prochaine planète intérieure après la Terre, orbite autour du Soleil à une moyenne de 131 millions de milles (211 millions de kilomètres). Lorsque la Terre et Mars sont au plus près, ils peuvent être aussi proches que 36 millions de milles (58 millions de kilomètres), une proximité observée pour la dernière fois en juillet 2018. Mars a suscité un intense intérêt scientifique car elle possédait autrefois de l'eau liquide et présente des caractéristiques de surface qui suggèrent la possibilité d'une vie microbienne passée. Le consensus actuel suggère cependant que Mars n'est pas plus susceptible d'héberger la vie que Vénus.
Le climat rigoureux de la planète rend les atterrissages en surface difficiles; la plupart des images sont réalisées avec un radar. Le programme Venera de l’Union soviétique a posé pour la première fois une sonde sur Vénus en 1966, devenant ainsi le premier objet fabriqué par l’homme à toucher la surface d’une autre planète. Au cours de son parcours, Venera a transmis des données précieuses jusqu'à la fin du programme en 1983. La série Mariner des États-Unis a effectué des missions de survol de 1962 à 1974, mais aucun atterrissage n'a eu lieu. Le vaisseau spatial Magellan de la NASA, lancé en 1989, a utilisé le radar pour cartographier 98 % de la surface de Vénus sur cinq ans. En 2006, Venus Express de l'Agence spatiale européenne a étudié l'atmosphère et a confirmé la présence d'une couche d'ozone, semblable à celle de la Terre.