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L’histoire de la vie sur Terre n’a pas commencé à la naissance de la planète, il y a 4,6 milliards d’années. Au cours de l'éon hadéen, un monde hostile et en fusion a duré environ six millions d'années avant que les premières conditions habitables n'apparaissent au cours de l'éon archéen suivant. Alors que la vie elle-même n'est apparue que dans cette période ultérieure, la phase de « bombardement intensif » de l'Hadéen – lorsque la planète naissante a été bombardée d'astéroïdes et de comètes – a peut-être joué un rôle déterminant dans l'ensemencement de la Terre avec les ingrédients qui donneraient plus tard naissance à la vie.
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En janvier 2025, deux articles décrivaient l’analyse d’échantillons renvoyés par le vaisseau spatial OSIRIS-REx de la NASA. Lancée en 2016, la sonde a visité l'astéroïde géocroiseur Bennu et a ramené quatre onces de poussière et de cailloux en septembre 2023. La première étude, publiée dans Nature Astronomy , a identifié des minéraux riches en sodium, des acides aminés, du formaldéhyde et de l'ammoniac, des composants essentiels à la vie. Quatorze des vingt acides aminés formant des protéines nécessaires sur Terre étaient présents, ainsi que cinq bases nucléiques qui composent l’ADN et l’ARN. La forte concentration d'ammoniac aurait pu réagir avec le formaldéhyde pour synthétiser des acides aminés supplémentaires, une étape clé vers la formation de protéines.
Daniel Glavin, co-auteur de l'article, a souligné que les molécules organiques étaient « une véritable matière organique extraterrestre formée dans l'espace et non le résultat d'une contamination de la Terre » (CBS News).
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Tandis que l'équipe de Glavin examinait la composition chimique, une analyse distincte menée par le conservateur du Smithsonian Tim McCoy et la naturaliste londonienne Sara Russell, publiée dans Nature — axé sur les archives minérales. Ils ont découvert onze minéraux évaporites, dont la calcite, la halite, la sylvite et le rare trona, indiquant que le corps parent de Bennu abritait autrefois des masses d'eau salée qui se sont ensuite évaporées. La présence de ces minéraux suggère que l'astéroïde aurait pu autrefois abriter des lacs ou même des océans, créant un environnement liquide capable de faciliter la chimie complexe révélée par les échantillons OSIRIS-REx.
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Ces découvertes soulignent que les matières premières nécessaires à la vie existaient au-delà de la surface de la Terre et que le premier système solaire était capable de les produire. Pourtant, aucune preuve définitive de la vie n’a été trouvée sur aucune autre planète ou lune, et le chemin exact menant de ces molécules aux cellules vivantes reste inconnu. Le bombardement intense, bien que destructeur, pourrait avoir livré des composés essentiels qui ont permis à la vie de s'enflammer sur Terre. À mesure que les recherches se poursuivent, les scientifiques prévoient d'analyser des échantillons supplémentaires de l'astéroïde parent de Bennu et d'autres corps, y compris la prochaine mission OSIRIS-APEX vers l'astéroïde géocroiseur Apophis en 2029.
Avec chaque nouvelle donnée, la possibilité que les origines de la vie puissent s’étendre à travers le système solaire – et peut-être au-delà – devient de plus en plus plausible.