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Le 10 janvier 2026, des habitants près de Los Angeles ont été témoins d’une spectaculaire traînée de flammes traversant le ciel nocturne. La station locale ABC7 a partagé des images qui ont initialement suscité des spéculations sur un lancement de fusée ou la chute d'un satellite Starlink. En quelques heures, l'American Meteor Society (AMS) a confirmé qu'il s'agissait d'une véritable boule de feu.
Une boule de feu est un météore qui surpasse toute étoile visible depuis la Terre. Les astronomes évaluent la luminosité à l’aide de l’échelle de magnitude stellaire :le Soleil mesure −26,7, Vénus culmine à −4,6 et l’étoile la plus brillante, Sirius, mesure −1,46. Les boules de feu s'enregistrent généralement entre −5 et −10, éclipsant Vénus et approchant souvent la luminosité de la pleine lune (−13). Une telle luminosité indique un impacteur au moins de la taille d'une balle de baseball, les événements les plus lumineux provenant de météoroïdes de la taille d'une petite voiture.
L’espace est jonché de débris – des queues de comètes aux fragments d’astéroïdes – donc lorsqu’un morceau de ce matériau pénètre dans l’atmosphère terrestre, il devient un météore. Le frottement rapide provoque la vaporisation et la lueur du matériau, un processus qui protège la vie en dessous en brûlant la plupart des roches et des métaux entrants. Alors que la plupart des météores sont minuscules, une boule de feu nécessite un corps plus grand, à peu près la masse d’une balle de baseball ou plus, pour atteindre son extraordinaire luminosité. Parfois, des boules de feu explosent dans les airs, produisant un bolide qui libère une soudaine explosion d'énergie.
Lorsqu’une boule de feu survit au passage atmosphérique, elle peut laisser derrière elle des météorites qui atteignent le sol. La récupération de ces fragments fournit des informations scientifiques inestimables sur la composition de notre système solaire. Bien que les boules de feu soient courantes, trouver une météorite à partir d'une météorite reste un événement rare, suscitant l'enthousiasme de la communauté scientifique.
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Contrairement à la croyance populaire, des boules de feu se produisent quotidiennement. Des milliers de météoroïdes pénètrent dans l’atmosphère chaque jour, mais seule une fraction s’enflamme sous forme de boules de feu brillantes. Beaucoup tombent sur les océans, soit environ 75 % de la surface de la Terre, ce qui les rend difficiles à observer. À la lumière du jour, leur lueur est masquée par le Soleil, et la brève durée de 3 à 5 secondes de l'affichage d'une boule de feu exige un moment et un emplacement précis pour qu'un observateur puisse en être témoin.
Les boules de feu se déplacent également à des vitesses étonnantes, dépassant souvent 100 000 mph lors de leur entrée dans l’atmosphère. Même lorsqu'ils décélérent, ils peuvent toujours atteindre des vitesses supérieures à 760 mph près du sol, produisant un bang supersonique qui arrive généralement quelques minutes après l'événement.
Pour des rapports plus détaillés, consultez l'American Meteor Society ou la NASA de la NASA ressources.