La première planète à être explorée par une sonde spatiale était Vénus , par la sonde soviétique Venera 1 dans 1961 . Cependant, Venera 1 a perdu le contact avec la Terre peu de temps après le lancement et ses données n'ont pas été obtenues.

Alors que Venera 1 a été la première sonde à cibler Vénus, la première sonde à passer avec succès et à renvoyer les données était Mariner 2 dans 1962 .