Il a été découvert en 1801 par Giuseppe Piazzi et a été initialement classé comme planète. Cependant, comme davantage d'objets ont été trouvés dans la ceinture d'astéroïdes, Ceres a été reclassé sous forme d'astéroïde.

En 2006, l'Union astronomique internationale (IAU) a redéfini le terme "planète" et a établi une nouvelle catégorie:"Planète nain". Ceres a ensuite été reclassé sous forme de planète naine.