1. Chauffage par friction : À mesure que la navette spatiale entre dans l’atmosphère, elle rencontre une résistance et une friction croissantes de l’air. Cette friction provoque la compression et l'échauffement des molécules d'air, générant une chaleur intense autour de la surface de la navette. Cet effet de chaleur peut entraîner des températures dépassant 1 500 degrés Celsius (2 732 degrés Fahrenheit).
2. Ondes de choc supersoniques : La vitesse élevée de la navette génère des ondes de choc supersoniques devant elle lorsqu'elle se déplace dans l'atmosphère. Ces ondes de choc créent un son et des vibrations immenses qui peuvent être entendus comme un puissant « boum sonique » une fois qu'elles atteignent le sol.
3. Forces aérodynamiques : La forme de la navette spatiale, en particulier ses ailes inclinées, permet une descente et des manœuvres contrôlées lors de la rentrée. La navette subit des forces aérodynamiques importantes, notamment la portance, qui contribuent à maintenir la stabilité et l'équilibre lors de sa descente.
4. Formation plasma : Les températures élevées générées lors de la rentrée provoquent l’ionisation des molécules d’air, créant ainsi une couche de plasma autour de la navette. Cette couche de plasma affecte les communications radio, limitant temporairement, voire bloquant la communication avec le contrôle au sol.
5. Manœuvres et ajustements : Tout au long du processus de rentrée, l'équipage de la navette effectue des ajustements et effectue des manœuvres spécifiques pour contrôler l'orientation, la vitesse et la trajectoire de la navette. Cela comprend l’utilisation de gouvernes de vol et de propulseurs pour maintenir la trajectoire de vol et l’angle de descente souhaités.
6. Forces G : L'équipage subit des forces gravitationnelles accrues lors de la rentrée. Ces forces G peuvent être plusieurs fois supérieures à la force de gravité ressentie sur Terre. Cela peut entraîner des difficultés physiques et physiologiques temporaires pour les astronautes.
7. Décélération et réduction de la vitesse : Alors que la navette poursuit sa descente dans l’atmosphère, la résistance de l’air contribue à ralentir sa vitesse. La vitesse de la navette diminue progressivement, lui permettant de descendre à une vitesse contrôlée et gérable.
8. Déploiement de parachutes : Une fois que la navette atteint une certaine altitude et vitesse, elle déploie généralement ses parachutes. Les parachutes ralentissent davantage la navette, offrant ainsi une stabilité et un contrôle supplémentaires lors de la phase finale de descente.
9. Atterrissage : La navette atterrit finalement sur une piste désignée, généralement située sur un site d'atterrissage spécifique tel que le Kennedy Space Center en Floride. Le processus d'atterrissage implique une coordination et une surveillance minutieuses de la part du contrôle au sol et de l'équipage pour garantir un atterrissage sûr et réussi.
