Le vaisseau spatial Columbia était le fleuron du programme Space Shuttle, un système de vaisseau spatial réutilisable conçu et exploité par la NASA. Elle a entrepris sa mission inaugurale le 12 avril 1981 et a continué à contribuer à l'exploration spatiale jusqu'à sa tragique désintégration lors de sa rentrée le 1er février 2003. Voici un aperçu de la navette spatiale Columbia :

Spécifications :

- Longueur :37,2 mètres (122 pieds)

- Envergure :23,8 mètres (78 pieds)

- Hauteur :17,4 mètres (57 pieds)

- Poids (à vide) :68 500 kilogrammes (151 000 livres)

- Poids (à pleine charge) :110 000 kilogrammes (240 000 livres)

- Capacité d'équipage :7 astronautes

Conception et construction :

- Columbia était l'une des cinq navettes spatiales opérationnelles, avec Challenger, Discovery, Atlantis et Endeavour.

- C'était un vaisseau spatial ailé, doté d'un design aérodynamique élégant.

- L'engin était construit principalement en aluminium, avec certaines sections en matériaux composites en fibre de carbone.

- Il se composait d'un compartiment d'équipage, d'une zone intermédiaire pour les expériences, d'une soute et d'un réservoir de carburant externe.

Système de propulsion :

- Columbia était propulsé par trois puissants moteurs principaux de la navette spatiale (SSME) situés à l'arrière de l'orbiteur.

- Les SSME utilisaient une combinaison d'oxygène liquide et d'hydrogène liquide comme carburant, fournissant une immense poussée pendant le décollage et l'ascension.

Opérations orbitales :

- Le vaisseau spatial était capable d'atteindre une orbite terrestre basse (LEO), généralement à une altitude d'environ 200 à 300 kilomètres (120 à 190 miles).

- Une fois en orbite, Columbia pourrait effectuer diverses missions, notamment des déploiements de satellites, des sorties dans l'espace, des expériences scientifiques et des activités de construction.

- Il était équipé d'un bras robotique, connu sous le nom de Remote Manipulator System (RMS), pour faciliter la manipulation de la charge utile dans l'espace.

Rentrée et atterrissage :

- À la fin d'une mission, Columbia retournerait vers la Terre.

- Il utilisait un bouclier thermique unique composé de matériaux résistants aux hautes températures pour résister à la chaleur intense générée lors de la rentrée dans l'atmosphère terrestre.

- Le vaisseau spatial est ensuite revenu sur Terre, s'appuyant sur sa conception aérodynamique pour ralentir et finalement atterrir sur une piste.

L'héritage de Columbia :

- Columbia a accompli avec succès 28 missions, passant un total de 300 jours dans l'espace, avant sa perte dévastatrice.

- Le programme de la navette spatiale a apporté d'importantes contributions à la recherche scientifique, au déploiement de satellites et à la construction de stations spatiales.

- Le dernier vol de Columbia, STS-107, était dédié à la réalisation d'expériences scientifiques en microgravité.

La perte de Columbia et de son équipage de sept astronautes a été une profonde tragédie pour la NASA et le monde. Cela a conduit à une enquête approfondie et à des améliorations de la sécurité du programme de la navette spatiale afin d'éviter que de tels accidents ne se reproduisent. L'héritage du vaisseau spatial Columbia reste un témoignage de l'audace de l'exploration humaine et de la quête de connaissances au-delà de notre planète.