Le début de l'exploration spatiale humaine est souvent marqué par le lancement du satellite Spoutnik de l'Union soviétique le 4 octobre 1957. Avant cet événement, les efforts de recherche liés à l'espace étaient limités; essentiellement théorique. Après le succès de la mission Spoutnik, les États-Unis et l’Union soviétique ont commencé à investir massivement dans l’exploration spatiale, se faisant concurrence.